【今季注目の選手たち（４）】 ＤＦ秋田英義
◆最年長、情熱は絶えず
今月２２日。Ｊ１名古屋とのプレシーズンマッチで、１５年ぶりにＪ公式戦のピッチに立った。「すごくワクワクさせてもらいました」と、少年のような笑顔を見せた。
岡山県出身。名門・作陽高校から名古屋グランパスの門をくぐった。順風に見えたサッカー人生だったが、わずか２年で突然の「解雇」。「なぜ自分が…」。プロの厳しさを知った。
サラリーマンをしながら社会人チームなどを渡り、Ｊへの返り咲きを目指した。名古屋市の中央卸売市場で野菜や生魚を積み込む仕事をしたことも。早朝２時、３時に起きて働き、夕方からトレーニングに打ち込んだ。
苦しい生活が続いても、サッカーに対する情熱は消えなかった。支えになったのは、プロの世界で生き残っている同世代の選手たち。「自分と同じぐらいの年齢で活躍している選手を見ると、『自分も頑張らないと』と励みになった」
０６年、ＪＦＬのＦＣ刈谷に入団。名古屋時代にプレーした、当時の安原成泰監督から「また一緒にやろう」と誘われた。それまでの地域リーグからＪＦＬの舞台に進み、「もう一度、Ｊに挑戦したい」という思いが強まった。
今季、ガイナーレ鳥取からＦＣ岐阜に移籍。「言葉じゃ言い表せない感謝の気持ちがある」と、プロとしてピッチに立てる喜びを語る。今年で３５歳。チーム最年長は、再びＪリーガーとして歩み始めた。
（写真）ピッチを駆け回るＤＦ秋田英義＝北西部運動公園
