氷見、高岡市に向けて出発する加越能鉄道の高速バス＝岐阜市神田町、岐阜バスセンター

　雪の降る東海北陸自動車道。今年２月、高速バスの新規路線開設に向け、１台のワゴン車が予定コースを試走していた。

　ハンドルを握っていたのは、岐阜乗合自動車（岐阜バス）で交通政策を担当する武藤行儀次長（５０）。予定するバス停や休憩所で実際に止まり、各区間の所要時間を計っていった。

　未開通の荘川インターチェンジ（ＩＣ）から白川郷ＩＣまでは国道１５６号を走った。路肩の積雪は１メートルにも達していたが、「生活道路だけにしっかり除雪がしてあって安心した。全線開通後も高速が通行止めになれば、国道を走らざるを得ないですから」。

　岐阜バスは、富山県高岡市の加越能鉄道との共同運行で、５月１０日ごろ（加越能鉄道単独は今月１０日）から、名古屋―氷見（富山県氷見市）間で高速バス「高岡・氷見線」の運行を始める。東海北陸道全線を利用し、全通までは一部一般道を走行する。

　岐阜、名古屋からは主に観光、富山からはビジネスや買い物での利用を想定し、乗客数は採算ラインの１便当たり１５人程度を見込む。

　全通をにらんで参入するのはこの２社だけではない。２０日からイルカ交通（富山県小矢部市）が富山県西部―名古屋間で１日４往復を運行。ジェイアール東海バスと西日本ジェイアールバスは、２２日から金沢、富山―名古屋間で夜行バスを始めた。

　先行して２００４（平成１６）年から名古屋・富山線を運行する名鉄バスと富山地方鉄道は、利用者の増加に伴い昨年、２往復から４往復に増便している。

　「各社とも東海北陸道全通への期待感があるんでしょう。これからはＪＲも含めてお客さんの獲得合戦ですね」と武藤さん。

　バス各社が狙うのは、北陸線経由の特急「しらさぎ」や高山線経由の「ワイドビューひだ」などの鉄道利用者だ。

　「しらさぎ」が名古屋―高岡間を３時間２０分で結ぶのに対し、岐阜バスは４時間１５分（全通後）かかるが、料金は岐阜バスが片道三１５００円（全通前は３０００円）で、鉄道の半額以下に設定している。

　バス各社が相次ぎ参入する中、岐阜バスはどう生き残りを図るのか。同社は唯一県内で発着する路線であることや、身近な名鉄の駅サービスセンターで予約、発券ができる優位性を挙げる。今後はコンビニでの発券も検討していくという。

　武藤さんは「高速バスの１番の魅力は安さ、手ごろさ。全通で岐阜と富山の人の交流が盛んになれば、それをわれわれがつないでいきたい」と話す。

　日本海と太平洋を結ぶ新たな動脈となる高速バス。どこまで需要が伸びるかで東海北陸道の意義が問われてくる。