海外遠征にも意欲的な水野翔騎手
笠松競馬の飛んでる男・水野翔騎手（22）＝笹野博司厩舎＝がアラブ首長国連邦・ドバイに初遠征。「愛馬」と再会できた喜びを爆発させて、好スタートから先頭を奪って駆け抜けた。
昨夏のマカオ遠征で重賞Ｖをプレゼントしてくれたファスバ（マカオ、せん馬６歳）に騎乗。２月20日、ドバイ・メイダン競馬場での６Ｒ（ダート、1400メートル）、最後の直線では力尽きたが５着に踏ん張った。
所属厩舎の笹野博司調教師は、水野騎手のドバイ参戦について「なかなか行けないからね。笠松を１開催休みますが、いい経験をして頑張ってきてほしい。１週間で帰ってきますから」と気持ち良く送り出した。レース当日には「頑張れ。世界の水野翔になりなさい」とエールを送っていた。笠松競馬の開催中だったが、若手の成長を温かく見守る親心がよく伝わった。
現地３ＲのＵＡＥオークス（ＧⅢ、ダート1900メートル）には、ＪＲＡの武豊騎手も参戦。１月の中山・呉竹賞（３歳、１勝クラス）を制したセラン（牝３歳、松永幹夫厩舎）に騎乗。勝ち馬には大きく離されたが、３着に食い込んだ。
水野騎手と愛馬のファスバ。ドバイでのレースに挑み、５着だった（水野騎手提供）
ファスバには、国際レース経験豊富な「世界の武豊」に騎乗依頼があってもよかったのだが、マカオの調教師Ｍ Ｃ Ｔamさんから「ぜひ水野騎手に」とラブコール。重賞を含めて２勝を挙げた「かける＆ファスバ」の最強コンビ再結成が実現した。
水野騎手は、昨夏には３カ月間の短期免許でマカオのタイパ競馬場へ遠征。６月29日、ファスバに騎乗し、重賞レース（Ｇ２・サマートロフィー）でマカオ初勝利を飾り、ファンや関係者を驚かせた。ダートコースで積極的なレース運びを見せて、２着に２馬身近い差をつけて逃げ切り。国内でもなかった重賞初Ｖを海外競馬で達成。調教師らの信頼を得て、ドバイでの騎乗につながった。
ファスバはここ２走が９着、７着だったが、水野騎手とのコンビで重賞Ｖの再現を狙った。実績馬が多かったが、持ち味を発揮できる先行策で勝負し、見せ場たっぷり。人馬ともに力を出し切って、日本のファンを十分に納得させるレース内容だった。
水野騎手は自身のツイッターでドバイ遠征を報告。
「結果としては５着でしたが、世界最高峰の競馬場で一流の騎手たちと乗れて、とてもいい経験でした。武豊騎手や平松さとしさん（フリーライター）と一緒にご飯も食べさせてもらい、夢のような６日間でした。これからも頑張っていくので応援よろしくお願いします」と充実感あふれるコメント。
笠松移籍３年目で、飛躍が期待されている水野騎手
応援しているファンから「一流騎手の仲間入りかな。でも身近な存在でいてね」「武豊さんとお酒を飲めるなんてすごい。昔の水野騎手のイメージはチャラかったのに。雲の上のような存在になっていく」といった声には、「そんなことないです。今もチャラいです。僕なんてまだまだです。ドバイ遠征を許してくれた先生（笹野調教師）と、乗せてくれたトレーナーと、ファスバには感謝しかないです。僕の腕がもっとうまければ、ファスバはさらに上の着順を目指せました。（一緒に食事はしましたが）肩を並べるほど、僕はすごくないです。武豊さんからは、いろいろな話も聞けました」と貴重な体験に満足そう。
笹野調教師は「果敢に逃げて５着でした。スタートを決めて、悔いのないレースはできたのではないでしょうか」と、水野騎手のチャレンジをたたえていた。
メイダンといえば、３月にはドバイワールドカップが行われ、日本のファンにもおなじみの世界的競馬場。水野騎手のワールドワイドな挑戦と活躍は、今後もファンの夢も広げてくれそうだ。４月からは南関東での期間限定騎乗にも意欲。笠松発で全国へ、世界へと羽ばたくとともに、ホームでも元気な姿を見せて、派手なルックスとパフォーマンスでファンを楽しませてほしい。
ニュータウンガールでスプリングカップを制覇した佐藤友則騎手（名古屋競馬提供）
名古屋競馬場では、佐藤友則騎手騎乗のニュータウンガール（牝３歳、井上孝彦厩舎）が躍動した。２月24日の３歳重賞スプリングカップ（ＳＰⅠ、1800メートル）で１番人気。好位から２周目４コーナーでは、先行馬を一まくり。２着のジェネラルエリア（牝３歳、川西毅厩舎）に１馬身半差をつけて完勝した。
ライデンリーダー記念、名古屋・梅桜賞に続いて重賞３連勝。「東海ダービーまで負けられない」との陣営の意気込み通り、今年最大の目標に向かって視界良好となる走りだった。
名古屋重賞Ｖ２で佐藤騎手は「思ったより反応が良くて、びっくりした。どこからでも競馬ができる馬で、前を行く加藤聡一騎手の馬（ジェネラルエリア）をかわせばと、自信を持って乗った。でも先頭に立つのが早過ぎて、１頭になると直線で遊んじゃって...。井上厩舎に入厩以来、この馬で東海ダービー制覇を意識してきた。どっしりと構えて乗っていきたい」と前を見据えていた。
この前日、佐藤騎手は東京競馬場で騎乗し、ＪＲＡ通算10勝目を飾っていた。笠松からの出張馬ナーリー（井上厩舎）は、１勝クラスのレースで８着に終わったが、ＪＲＡ馬の能力を引き出してみせた。ダート３歳戦で５番人気のブレイクザボーダー（畠山吉宏厩舎）に騎乗。前走の新馬戦は芝で切れ負けし４着だったが、ダート向きのスピードを発揮。１馬身半差で逃げ切りＶを決めてくれた。「早めに動いていった。仕上げも良くて、能力で勝ったような感じ」と佐藤騎手。新馬戦からＪＲＡ馬の騎乗依頼を受け続け、２戦目で勝っちゃうところが素晴らしい。全国のどこかで、きょうも乗ってる重賞ハンターは今年も健在で、その動向に注目していきたい。
４日からは無観客レースが実施される笠松競馬場
岐阜県地方競馬組合は２月27日、新型コロナウイルスの感染拡大防止策として、３月４～６日の笠松競馬場で行う弥生シリーズ（前半）のレースを無観客で実施すると発表。馬券の発売は、電話とインターネットのみになる。名古屋競馬は10～13日も無観客レース。12日のレディスヴィクトリーラウンドは、名古屋が最終ラウンドで「女王」が決まり、大勢のファン来場が期待できただけに、無観客は残念だ。地元の木之前葵、宮下瞳両騎手をはじめ、笠松での期間限定騎乗で活躍した関本玲花騎手も出場予定で、盛り上がっただろうに...。
無観客といっても、笠松競馬場といえば、のどかな立地条件で、名鉄電車内や木曽川堤防沿いなどからもレースを眺めることはできる。家に居るよりは外に出て、「健康のためにも」と競馬場に通い続けてきたのは、オールドファンの笠松競馬おじさんたち。日頃は馬券をインターネットで買わない人も多いから、無観客で競馬場に行けなくて戸惑うことだろう。パドック映像やファンファーレ、実況放送など、テレビやインターネット向けのライブ中継は通常通り。ただ、ジョッキーたちは無観客は初めての経験で、らち沿いやスタンドにファンの姿がなく、やじや声援を受けないと張り合いがないし、寂しいことだろう。ファンはライブ中継で応援するしかない。
