チャイヤプーンに騎乗した向山牧騎手
今年の笠松競馬の期待馬たちが好発進。一昨年のダービーグランプリ優勝馬で重賞６勝のチャイヤプーン（牡５歳、花本正三厩舎）が、笠松移籍初戦となった東海クラウン（オープン、1600メートル）を、向山牧騎手騎乗で勝利を飾った。昨年末のライデンリーダー記念を勝ったニュータウンガール（牝３歳、井上孝彦厩舎）は、名古屋の梅桜賞（ＳＰⅡ、1800メートル）で差し切りＶを決めて重賞２連勝。名古屋勢を撃破し、騎乗した佐藤友則騎手は、東海ダービー制覇への意欲を示した。
岩手から南関東（船橋）を経て笠松に移籍してきたチャイヤプーン。水沢、盛岡で重賞５勝。川崎の戸塚記念も制覇するなど、これまでの実績からも大物感が漂う。昨年は南関東でオープンクラスを４戦して２着が最高だったが、笠松所属馬としてどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。全国レベルの力量馬として注目され、ファンも多い。
東海クラウンのゴール前、チャイヤプーンが粘り込んで笠松初Ｖを飾った
５カ月ぶり実戦となった東海クラウンは、前走からプラス27キロと太め残りで出走。好位２番手から楽な手応え。３コーナーでは先頭を奪うと、東海ゴールドＣ３着のドリームスイーブル（牡５歳、尾島徹厩舎）の追い上げをしのいでゴール。ダービーグランプリ以来、１年１カ月ぶりの勝利となった。
レース後、チャイヤプーンを管理する花本調教師に話を聞くことができた。
「２番手からちょうどいい位置取りでしたが、抜け出したら遊んじゃって。本気で走っていなかった。まだ重く、もう10キロは絞れる」。タイムは１分40秒８。「まずまずで、次走は笠松重賞のウインター争覇（ＳＰⅢ、1800メートル）を予定。２週（中12日）しかないが、追い切り代わりになったし、その方が気合は入る。夏からレースで使ってなくて、きょうの仕上がりは65％程度。おとなしく、おっとりしていて仕上げにくい馬。もう少しカリカリしてくれた方がいい」と今後の成長力に期待。
一昨年の東海ゴールドCをダイヤモンドダンスで制覇した花本正三調教師
ビッグネームが笠松に移籍してきたのは、昨年の成績がもう一つだったこともあり、笠松の「再生工場」で復活を願ってか。「南関東の仲の良い調教師から『やってみないか』と...。馬は夏バテしていたが、運も良くて笠松へ来ることになった」という。最後はドリームスイーブルに詰め寄られて、完勝とはいえなかった笠松初Vについては「こんな感じになるかなあと。すっきりと仕上がっていたら違うが、太めで不安はあった。力はあっても、本気で走らないところがある」と振り返った。
それでも「勝利には、ホッとしています。まだこれからだが、地方・中央の交流重賞にも、チャンスがあれば行きたいね。園田は馬場的に合いそうだし、果敢に攻めてみたい。馬の状態が良ければ、名古屋にも挑戦したい」と。まだ良化途上にあり、本格化は先になりそうだが、重賞戦線での活躍が楽しみだ。
花本調教師は、益田で騎手デビューし、高知を経て笠松へ移籍。37年間に地方通算2286勝を挙げたジョッキー人生に４年前、別れを告げて調教師に転身。「笠松だけでなく、全国で通用する強い馬を一生懸命育てていきたい」と夢を語っていた。ダイヤモンドダンスで一昨年の東海ゴールドCを制し、重賞初Vを飾っている。
チャイヤプーンには、昨年重賞５勝のストーミーワンダーと競い合って今年の古馬戦線を引っ張っていってほしい。チャイヤプーンが勝った水沢・ダービーグランプリといえば、地方３歳馬の頂上決戦で、笠松ではトミシノポルンガが安藤勝己さん騎乗で制覇（1992年）。ルイボスゴールドは坂口重政さん騎乗で優勝（95年）。地方のホースマン憧れのレースでもある。一昨年は岐阜金賞Ｖのクリノヒビキ（兵庫）が２着に、昨年はニューホープ（当時岩手、現笠松）が５着に食い込んでいる。
名古屋重賞の梅桜賞を制したニュータウンガール（１）と佐藤友則騎手（名古屋競馬提供）
門別でデビュー勝ちしたニュータウンガールは昨年９月、笠松へ移籍。ジュニアクラウン、ジュニアキングを制覇。ラブミーチャン記念では、川原正一騎手騎乗のテイオーブルベリー（北海道）に敗れ２着だったが、東海勢には先着を許していなかった。梅桜賞では地元・名古屋のエムエスオープン、ビックバレリーナら強敵ぞろい。単勝１．６倍で１番人気のニュータウンガールは好位３番手を進み、４コーナーから追撃開始。佐藤騎手のすごみのある手綱さばきで、ゴール直前ではグイッと一伸びし、半馬身差の勝利。抜け出して遊ぶ癖が出ないよう、きっちりと差し切り、強さが際立った。逃げ粘ったビックバレリーナが２着、エムエスオープンは３着に終わった。
佐藤騎手は南関東への期間限定騎乗もあって、自厩舎のニュータウンガール騎乗は秋風ジュニア（４着）以来となった。「自信を持って乗りました。本番はまだ先なんで、目いっぱいの仕上げではなかったが、追い切りの動きも抜群で、最後の直線に向いて、かわしてくれるだろうと。この馬で東海ダービーを目指したい」と、手応え十分の走りに満足そう。騎手人生を懸けて「ダービーを取れということでしょうから、ラストチャンスのつもりで頑張りたい」とも。デビューから20年。自身初めてとなるダービージョッキーの座獲得へ大きなチャンスが巡ってきた。
２月６日に行われる笠松・ウインター争覇は、豪華な顔ぶれになりそうだ。チャイヤプーンをはじめ、笠松の大将・ストーミーワンダー、東海ゴールドＣを制覇したニューホープ、梅桜賞２着のドリームスイーブルが出走予定。名古屋勢はマイル争覇を逃げ切ったサムライドライブ、笠松を得意とするメモリージルバが有力だ。
笠松で期間限定騎乗の関本玲花騎手。名古屋で先に初勝利を飾った
笠松で期間限定騎乗の関本玲花騎手は、名古屋競馬にも挑戦。１月30日には、１番人気のフミタツイロハ（牝５歳、宮本仁厩舎）で、東海地区での初勝利を飾った。名古屋では６戦目、４キロ減の軽量を生かして２番手から追走。ゴール前では４頭が並ぶ大接戦をハナ差で制覇。騎乗馬を54戦目での初勝利に導いた。 名古屋には水野翔騎手も参戦。最終レースで連勝するなど４日連続での勝利で存在感を示している。また関本騎手と同期で羽島市出身の浅野皓大騎手もブレーク。昨年は３カ月で１勝だったが、１月は４勝を挙げる活躍を見せている。
関本騎手は、地方競馬に所属する女性ジョッキーが腕を競う「レディスヴィクトリーラウンド」にも参戦。高知ラウンド（２月４日）、佐賀ラウンド（２月22日）に続き、最終の名古屋ラウンド（３月12日）に挑む。南関東での短期免許で初Ｖを挙げたミカエル・ミシェル騎手（フランス）も電撃参戦。前回優勝の木之前葵騎手らとともに、女性７人による熱戦が繰り広げられる。２月の笠松開催で関本騎手は３日、５～７日と、17～21日に騎乗予定で、当地初勝利を目指す。
