笠松競馬の未来を担う若手騎手、騎手候補生たち

　「渡辺竜也、水野翔騎手の活躍に続け」と、笠松競馬でデビューを目指すヤングジョッキーたち。半年間の競馬場実習を終えたのは「笠松のフカキョン」とも呼ばれている深澤杏花騎手候補生。１月７日から新たに加わったのが長江慶悟騎手候補生。地方競馬教養センター（栃木県）の第99期生と第100期生で、２人が騎乗技術を磨いて地方競馬騎手免許を取得できれば、今年４月と10月、笠松競馬に新人騎手が誕生することになる。

　調教師への転身などで、笠松所属騎手は一時13人にまで激減し、乗り役さん不足が深刻だった。渡辺騎手と東川慎騎手がデビュー、移籍で水野騎手と松本剛志騎手が加入し、計17人にまで回復した。それでも1990年代には36人ほどの騎手がいたから、当時に比べればまだ半数以下。このため、若手育成に理解がある厩舎では、騎手候補生や新人騎手の受け入れを進めており、期間限定での騎乗も歓迎。昨年１、２月に笠松で騎手候補生として実習に励み、10月に岩手競馬でデビューした関本玲花騎手（水沢）は、２月21日までの期間限定で笠松競馬のレースに騎乗する。

笠松コースで調教に励んだ深澤杏花騎手候補生

　笠松実習でよく頑張った深澤候補生は、兵庫県出身の18歳。昨年７月から、競馬場内で競走馬の調教や厩舎実習に励み、先輩ジョッキーのアドバイスを受けながら騎乗技術を向上させてきた。10日の新春シリーズまでで無事「合格」となり、教養センターに戻った。今後、３月末までの修了試験をクリアすれば、騎手免許を取得できる。湯前良人厩舎に所属し、４月に晴れてデビュー戦を迎えれば、笠松所属では中島広美さん（1992～2000年在籍）以来20年ぶりの女性ジョッキーとなる。

　半年間の実習については「短かったと感じました。（騎乗方法など）先輩騎手にいろいろと聞きましたが、しっかりと答えてもらえたし、すごく優しくて冗談も言ってくれて楽しかったです。馬乗りではうまくいかないことも多かったです。でも少しずつ乗れるようになって、自信がつきました。デビューしたら、もっと力のある馬に乗れるようになりたいです」と振り返った。

　所属する湯前厩舎には、ムスターファ（牡３歳）などの有力馬がいる。門別でデビュー戦を勝ち、笠松移籍後は２歳特別（名古屋）など３勝を挙げている厩舎の期待馬。「４月にデビューしたら乗せてもらえそうで、（自厩舎の馬で）初勝利できるといいです」と夢を膨らませる。教養センターの第98期生だった関本騎手から「笠松はいい所だよ」と教えてもらい、所属先に選んだという深澤候補生。今回、笠松で会うことはできなかったが、デビュー後は「レディスヴィクトリーラウンド（ＬＶＲ）」などで腕を競うことになりそうだ。

　地方競馬の女性ジョッキーは関本騎手をはじめ、宮下瞳、木之前葵（愛知）、濱尚美（高知）、岩永千明（佐賀）、中島良美（浦和）、竹ケ原茉耶（ばんえい）の各騎手で計７人。ＪＲＡ・藤田菜七子騎手の活躍もあって、この１年で３人増えた。今年のＬＶＲは11日に開かれた「ばんえいエキシビションレース」で宮下騎手が優勝し、関本騎手は５位だった。例年、女性ジョッキーが所属する競馬場３カ所でレースが行われており、深澤候補生は「いろいろな競馬場で乗りたいです。笠松でも開催されれば盛り上がりますね。すごく楽しみです」と早くも闘志。

笠松での４月デビューが楽しみな深澤騎手候補生と、実習に励み10月デビューを目指す長江慶悟騎手候補生

　デビュー後の笠松での目標は「１年目は30勝したいですね。直線の追い込みで、ステッキの持ち替えもバンバンできて、きれいに追えるようになりたいです」。先行馬有利な笠松コースだが「逃げ切りより、ためてためて最後の直線で差し切る競馬が、かっこいいと思います」と力強い言葉。「ムスターファにはまだ乗ったことはないのですが、（調教では）佐藤友則騎手が乗っていて、『口向きが悪くて矯正中で、仕上げてあげるよ』と言われました」。教養センターでの修了試験を合格できれば、ジョッキーとして笠松に戻ってこられる。早朝の調教では20頭ほどに乗っていたが、「笠松のレースに早く出て、まずは初勝利を目指したいです」と満面の笑みで意欲を示していた。

　笠松では長江候補生の実習もスタート（７月９日まで半年間）。愛知県春日井市出身の20歳で、後藤佑耶厩舎が受け入れた。東海地区の競馬場での騎乗を希望。「最初は名古屋競馬が第１希望でしたが、教養センターの教官さんと相談。性格なども考えてくれて、笠松競馬の方が騎手が少なくて、たくさん乗れるということで、希望を笠松に変更。後藤佑耶先生に手を挙げていただきました」と話し、厩舎でお世話になっている。

　「小中学校の頃は、スポ少や部活動で野球をやっていて、二塁や外野を守っていた。教養センターへは深澤候補生の半年後に入り、木馬でのトレーニングやサッカーなども一緒にやりました」という。９日午前２時から笠松での調教がスタート。「初日は３頭に乗りました。緊張したがすごく楽しかったです。厩務員さんには『今度、これに乗ってね』などと言われて」と声を弾ませた。実習生として「たくさんの馬に乗って、一頭の馬から多くのことを吸収して、自分の技術を高められるよう頑張ります」と力を込めていた。調教師の先生や先輩騎手から騎乗技術を学び、10月には笠松デビューの日を迎えることになる。

期間限定騎乗の関本玲花騎手は、20日に笠松デビュー。１着ゴールへ闘志を燃やしている（笠松競馬提供）

　笠松での期間限定騎乗に挑む関本騎手は、岩手県出身の19歳。父である関本浩司厩舎に所属。笠松実習を経て「今度は騎手として笠松で騎乗したいです」との希望通り、11カ月ぶりに戻ってきた。岩手競馬では競走馬の禁止薬物問題で開催自粛があり、騎乗は少なかったが、デビュー３日目に１番人気のスカイルークで５馬身差の逃げ切りＶ。同馬で２勝目も飾った。笠松実習では、レースを終えた騎手たちの馬具の手入れなども頑張っていた。憧れの存在でもある木之前騎手からもアドバイスを受け、笠松がより好きになったようだ。木之前騎手は、昨年67勝のうち９勝は笠松での勝利。地方競馬全国協会のＮＡＲグランプリ2019では、優秀女性騎手賞にも選ばれた。

　岩手競馬は冬季休業入りしており、１カ月余り笠松に所属する関本騎手。女性ジョッキーとしては、深澤候補生より２カ月余り早く笠松デビューを果たす。20～24日の睦月シリーズから参戦。20日には第２レースから計５レースに騎乗予定で、６レース終了後には場内で歓迎セレモニーも開かれる。騎乗は笠松での３開催（各５日間）と短期間だが、負担重量４キロ減で挑める有利さを生かして、逃げ馬などで思い切ったレースをして笠松初Ｖを飾りたい。

京都・エリザベス女王杯にミスマンマミーアを参戦させた寺島良調教師（中央）。新年は調教師リーディング上位で、好スタートを切った

　年明けの中央競馬では、調教師リーディングに驚かされた。開業５年目の寺島良調教師が６勝でトップ。５冠馬アーモンドアイを管理する国枝栄調教師が４勝で２位。東西には180人以上の調教師がいるが、何と、まさかのワンツーではないか。２人は、本巣郡北方町出身で小中学校も同じ。人口１万8000人余りの小さな町から生まれた「ミラクル」。寺島調教師の実家である書店とは近所でもあり、県勢としてこれまで注目してきたが、今年の躍進ぶりは本当にすごい。前開催の３日間で５勝を飾ったが、14、７、５、４、４番人気の馬での１着。調教から仕上がり良好で、人気のない馬を勝利に導き、大波乱も呼んだ。特に13日は３戦３勝と絶好調。今年はまだ始まったばかりだが、この調子を少しでも長く続けてもらいたい。

　昨秋のエリザベス女王杯（京都）では、寺島調教師がミスマンマミーア（馬主・吉田勝利さん）、国枝調教師がフロンテアクイーンで参戦。結果は残念だったが、レース前には２人並んで仲良さそうに談笑される姿もあった。寺島調教師は北海道大学で馬術部主将を務めた。国枝調教師は東京農工大学・獣医学科卒。ともに研究熱心で競走馬への情熱を注ぎ続ける２人。ダービー調教師の夢を追い続け、ＧⅠレースでいつかマッチレースを繰り広げてほしい。