「人馬一体」とは言うが、地方競馬ではやはり、騎手の力が大きいようだ。中央競馬では「競走馬７、騎手３」といった力関係が、地方競馬では「競走馬６、騎手４」にもなると聞いたことがある。
もちろん、競走馬のスピードや差し脚の威力など絶対的な能力の違いはあるだろうが、同じようなレベルの馬に騎乗した場合、騎手の手腕によって、着順も大きく変わってくるということだ。
笠松でかつて、絶対的エースと若手との「騎手力の差」を実感したことがあった。1999年にデビューしたクラボクモン（岩崎幸紀厩舎）というアラブのオープン馬がいた。デビュー戦以来、坂井薫人騎手が騎乗し、２年目までに９勝を挙げる好成績。中京スポーツ杯優勝、オグリオー記念では２着だった。若手では非常に乗れていたジョッキーと、末脚堅実な期待馬とのコンビ。人馬ともに好きなタイプで応援していた。
1600メートルから1900メートルの距離を中心に使われ、坂井騎手で15戦連続３着以内と好走していたが、重賞では勝ち切れないもどかしさがあった。最後の直線では必ず追い上げてくるが、差し届かずに脚を余すケースも目立った。
2001年、クラボクモンは３着が３回続いた後、安藤勝己騎手に乗り替わると一変した走りを見せた。東海グローリから名古屋の２戦まで４連勝。特に印象深かったのは、２戦目のアラブチャンピオン賞。距離1900メートルで、中団６番手からレースを進め、３コーナー手前の下り坂から早めに追い出すと、４コーナーを回って先頭に立つ勢い。直線では一気に突き抜けて、５馬身ほどの大差でゴールした。
笠松での騎乗方法を知り尽くした名手が「こうやって乗るんだよ」とお手本を示してくれた。笠松リーディングに19回輝き、中央でも勝利を量産していた男の騎手力を思い知らされた。もちろん走るのは競走馬であるが、動かすのは騎手。「馬はレースでは本気で走っていないことも多い」と聞くが、開催日ごとに違う馬場の特性、レース展開を読み、勝負どころで馬を本気にさせる手腕はさすがだった。
名手での圧勝劇に「ジョッキーの腕次第で、タイムが１秒は違う」と感じたものだ。当時41歳の安藤勝己騎手。ＪＲＡに移籍する２年前のことだった。
坂井騎手は01年には笠松で69勝を挙げるなど若手の成長株だった。海外競馬（シンガポール）にも積極参戦していたが、地元での騎乗機会は減って03年に笠松競馬を引退。「体重管理の問題などがあって」と関係者から聞いて、とても残念だった。騎手引退後も競馬関係の仕事は続け、大井競馬の厩務員を務めている。笠松の騎手らとの親交も続いているようだ。兄は大井の坂井英光騎手（ＪＲＡ・坂井瑠星騎手の父）である。
騎手という職業は、ボクサーと同じで減量が厳しく、好きな物も食べられない苦しみもある。笠松競馬では体重52キロがほぼ上限のようだ。安藤勝己騎手も引退前は太めとなり、ウエートコントロールにかなり苦労していたと聞く。若くても、仕方がなく現役生活に別れを告げる者も多く、体重管理は騎手の大切な仕事の一つである。
減量については、太らない体質の騎手もいて、個人差が大きい。トップジョッキーの東川公則騎手は「普段はお酒は飲まないで、温かい緑茶が多い。米は食べなくて野菜中心で、体重は増えないです」と話していたが、節制ぶりを見習いたいものだ。
14日の名古屋グランプリ（JpnⅡ）では、１番人気カツゲキキトキト（大畑雅章騎手）のダートグレード初制覇が期待されたが、昨年に続いて惜しくも３着に終わった。２番手から４コーナーで先頭に立つ思い通りの展開となったが、前々走で中央重賞・シリウスＳ（ＧⅢ）を制したメイショウスミトモ（古川吉洋騎手）の鋭い差し脚に屈した。
予想各紙には本命の印が並び、ファンの期待も充満していたが、中央馬相手では、もう一つ足りないようだ。同じ２５００メートルでオグリキャップ記念を逃げ切ったように、先手を奪う競馬も面白いのではないか。来年は５歳になるが、厩舎後輩・木之前葵騎手とのコンビもまた見てみたい。全国的にもファンが非常に多く、笠松出身馬でもある。悲願達成まで何度でも挑戦してほしい。
