東北のスターホースは、やはり強かった。第13回笠松グランプリ（1400メートル、ＳＰⅠ）が22日、笠松競馬場で行われ、山本聡哉騎手が騎乗した岩手のラブバレット(牡６歳、菅原勲厩舎）が１番人気に応えて、３連覇を飾った。笠松グランプリの３連覇は、前身の全日本サラブレッドカップ時代を含めて初めての快挙。
山本騎手も「笠松が好きです」と、競馬場のキャッチフレーズのようなコメントを残してくれた。
笠松競馬のビッグレースで、1着賞金は1000万円。全国から地方馬の強豪が参戦し、ジョッキー陣も豪華メンバーで、川原正一（園田）、吉原寛人（金沢）らリーディング経験者が勢ぞろい。下原理（園田）、永森大智（高知）、山本聡哉（岩手）、佐藤友則（笠松）の４人は今年もトップを快走中だ。愛知からは宮下瞳、木之前葵の女性騎手参戦もあり、スタンド前のコース沿いには、カメラを構えたファンがいっぱい。遠くは北海道などからも駆け付け、例年以上の冷え込みを吹き飛ばす熱戦を見守った。
レースは、笠松出身・川原騎手騎乗のトウケイタイガー（園田）が先行。２番手ラブバレットは、３コーナーでトウケイタイガーをかわすと、直線では突き抜けて、２着エイシンヴァラー（園田、下原騎手）に３馬身差の完勝劇。ハナ差の３着にはプリンセスバリュー（大井、吉原騎手）が食い込んだ。トウケイタイガーはゴール前で失速し４着。笠松勢はダイヤモンドダンス（筒井勇介騎手）の５着が最高だった。
馬券的には「ラブバレットとトウケイタイガーの２強マッチレースか」と、馬連140円とファンの人気を集めたが、その一角が崩れ、３連単は万馬券になった。
ラブバレットを優勝に導いた山本騎手は29歳。2010年には約２カ月間、笠松で期間限定騎乗して８勝を挙げた。昨年に続いて今年も岩手の騎手リーディングを独走中だ。勝利インタビューでは「強かったです。３連覇を達成でき、とてもうれしい。名古屋・かきつばた記念ではトウケイタイガーに負けたが、コース適性から勝てると。ラブバレットの反応が良過ぎて、早めに先頭に立ってしまい、ちょっと格好悪いなあとも。直線半ばでは気を抜かずに追った」と余裕の表情。
「馬自身がレースに気持ちを合わせてくれ、きょうは楽でした。ほぼベスト体重で『よしっ』と思ったし、厩務員さん（女性）がよく仕上げてくれた。笠松や岩手のファンにも強い姿を見せることができて良かった」。８月の交流重賞・クラスターカップ（盛岡）では悔しい２着だったが、「この馬でダートグレード競走を取りたい」と悲願達成に燃える。
菅原調教師も「３連覇が懸かった目標のレースで、勝ててうれしい。盛岡・絆カップ（２着）を使った後も馬の状態に自信があった。思った以上に強い競馬で、いつもよりも安心して見ていられた」と満足そう。「スピードが要求される笠松の馬場が合っていて、ここに来るといつも以上の競馬ができる。ＪＲＡの馬相手でも、毎回見せ場をつくっており、そこそこの競馬ができる」と、次走は年末の園田ゴールドトロフィー（JpnⅢ）を予定している。
菅原調教師といえば、騎手時代の1999年に岩手のメイセイオペラでＪＲＡのＧⅠ・フェブラリーＳを制覇しており、地方騎手、地方所属馬としては唯一の勲章。2008年に笠松で行われたスーパージョッキーズトライアルでは２レースを連勝し、大井での２戦を含めて総合優勝を飾った。本戦となったワールドスーパージョッキーズでも勝利を挙げた（総合８位）。
騎手、調教師として参戦した笠松のレースでは、負け知らずの全勝という菅原調教師。笠松コースとの相性の良さが際立っており、今年の笠松グランプリも余裕の勝利で、不敗神話は生きていた。中央への挑戦を続ける笠松競馬関係者にとっては、「地方競馬のレジェンド」でもある菅原調教師は憧れの存在といえる。
競走馬では、岩手・盛岡でデビューしたトウホクビジンというタフな牝馬がいた。笠松に移籍し、酷使に耐えながらも重賞出走回数130回という日本記録をマークし、「鉄の女」とも呼ばれた。11年に東日本大震災復興祈念の絆カップが盛岡競馬場で創設され、12年には、佐藤友則騎手が騎乗したトウホクビジンが、豪脚を発揮して優勝を飾った。毎年のように岩手に遠征し、東北にもファンが多い名牝だった。
13年にはラブミーチャンも盛岡に遠征し、クラスターカップで優勝し、このレースがラストランとなった。震災復興や競馬場の存続問題では、寄せ書きなどでもお互い励まし合い、支援を続けてきた笠松競馬と岩手競馬。ラブバレットは、来年の笠松グランプリにも４連覇を目指して来てくれそうだ。これからも人馬の交流などで、笠松・岩手の絆をさらに深めて、地方競馬を盛り上げていけるといい。
