ここは「不祥事の嵐」が過ぎ去って、爽やかな秋晴れとなった笠松競馬場。28日には全国交流のラブミーチャン記念（ＳＰⅠ、1600メートル）が開催され、フレッシュな２歳牝馬たちが熱いレースを繰り広げた。
不祥事のおわびとして、年末まで実施している「入場料無料」の効果もあったのか、この日の入場者は久しぶりに1000人を超え、コロナ禍にあって盛況となった。オグリキャップ像の前で記念撮影を楽しむ「ウマ娘」ファンら若い人の姿も目立った。
■栗原騎手が好騎乗、金沢・エムティアンジェ制覇
８回目を迎えたラブミーチャン記念。今年も門別出身、在籍の遠征馬が強かった。23歳の若武者・栗原大河騎手が好騎乗し、金沢・エムティアンジェ（佐藤茂厩舎）が中団から差し切りＶを決めた。逃げたグラーツィア（北海道、田中淳司厩舎）が２着、笠松勢はドミニク（後藤正義厩舎）が３着だった。栗原騎手は笠松重賞初Ｖ。金沢勢の優勝は、ヤマミダンス＝青柳正義騎手＝以来で５年ぶり。
ラブミーチャン記念はオグリキャップ、ライデンリーダーに続く、笠松競馬が生んだ名馬をたたえた記念レース。「笠松の看板娘」からスーパースプリントシリーズ（ＳＳＳ）３連覇を達成。ＪＲＡ交流のダートグレードを５勝するなど「地方競馬の最速女王」に君臨した名牝で、笠松存続も先頭に立って支え続けた。グランダム・ジャパン２歳シーズンの一戦として、１着賞金は500万円に倍増された。
レースは、重賞勝ちがある遠征馬２頭の一騎打ちムード。２番人気・エムティアンジェは、向正面から追い上げを開始。３コーナー手前で１番人気・グラーツィアに並びかけ、マッチレースの様相。４コーナーを回ると勢いの差は明らかで、最後は３馬身突き放して完勝した。門別から転入初戦の金沢プリンセスＣに続いて重賞２勝目をゲットした。
デビュー７年目の栗原騎手は今年、金沢で53勝を挙げてリーディング５位（10月30日現在）。これまでも期間限定騎乗で笠松に参戦。2018年には６勝を挙げ、通算15勝目が笠松重賞初Ｖとなった。一昨年２月には笠松で騎乗停止処分（最後の直線で闘志の欠如）を受ける苦い経験もあったが、当時のもやもやを一掃するような会心の勝利となった。毎年、全国のリーディング経験者がラブミーチャン記念を勝ってきたが、今年は若手の栗原騎手が強烈なゴールを決めた。
勝利騎手インタビューでは「強い競馬ができました。１番の馬（グラーツィア）も強いことが分かっていて、スローペースになったんで、早くからプレッシャーをかけた。すごく乗りやすい馬で、スピードの乗りも早くて素直です」と愛馬に感謝。「金沢競馬を背負って立つ馬だと思うんで、僕もそれに恥じないようにしていきたい。全国でもトップクラスの馬です」と歓喜に浸った。
■名手３人を従えて、価値ある１着ゴール
4000勝超えの田中学騎手と岡部誠騎手、3600勝超えの向山牧騎手という名手３人を従えての価値ある１着ゴール。栗原騎手の勝因の一つとして、笠松での期間限定騎乗の経験を生かしたことが挙げられる。好仕上がりだったこの馬の力を信じて、笠松の勝負どころである向正面から３コーナーへの下り坂でロングスパート気味にペースアップ。４コーナーを回ったところで、勝負を決してしまったことだ。これまでの騎乗で笠松のコース形態をつかんでおり、早めに逃げ馬を追い掛け、競り落とした。笠松時代に３コーナーから仕掛けて、よく突き抜けていたアンカツさんのレースを見ているようだった。
優勝セレモニー後、最終11Ｒの返し馬が始まってしまい、栗原騎手はウイナーズサークル横でしばらく待機。笠松での重賞初Ｖの味は格別のようで、全馬初めての1600メートル戦だったが「距離が延びても大丈夫ですね。強い馬と戦って、この馬も成長できた。（初コースでも）いつもと変わりなくすごく落ち着いていて、安心して乗れました。ちょっとのことでは驚かないし、強い馬の独特の雰囲気で走ってくれた」とたたえた。
ポジション取りについては「もうちょっと前で、１番の馬の外側につけられたら良かった。ゲートで少しうるさい面を見せて、２列目からの競馬になったが、本当に馬が強かったですね。それしかないです」。直線ラストの手応えは「早めから飛ばして行ったんで、最後は脚が上がってしまったが、強い競馬を見せられました」。勝利を確信したのは「３～４コーナーの手応えが良く、１番の馬には大丈夫だと。あとは後ろの馬だけでした」とレースを振り返り、ガッツポーズで応えてくれた。
笠松ではこれまで「冬場に２勝とか３勝しかしてなかったですが、重賞を勝てるなんて思っていなかったですね」。笠松でのヤングジョッキーズシリーズは「勝っていなくて（最高は）２着でした」。2017年、渡辺竜也騎手が勝ったレースでもあり、共にファイナルラウンドに進出した。
「全国交流でもやれる力があり、挑戦した。追い切りも順調で、血統的に距離をこなす」と感じていた佐藤茂調教師は「ゴールの瞬間はやってくれた」と喜びをかみしめた。次走については地元の金沢ヤングチャンピオン（11月28日)か、ラブミーチャンも勝った川崎の全日本２歳優駿（12月15日）への挑戦も視野に入れている。
笠松勢では秋風ジュニア２、３着のドミニク＝向山騎手＝、シャローナ（田口輝彦厩舎）＝岡部騎手＝が、２強にどこまで迫れるか注目された。ドミニクは笠松生え抜き馬で、陣営では「攻め馬の動きが良く、スタミナもあり、距離延長もプラス」と豪快な一発への期待感も充満。中団からいい脚で追い上げたが、２着グラーツィアからも４馬身届かなかった。門別で好走し、移籍２戦目のシャローナはさらに３馬身差の４着。11月11日のジュニアクラウンでは、秋風ジュニアＶのシルバを含めた地元若駒たちによるハイレベルな戦いが期待される。
■元笠松のニュータウンガール復活Ｖ、ＪＢＣスプリント挑戦
再開後の笠松競馬に「スターホース」と呼べる馬はまだいない。２歳馬ならシルバがスター候補の一頭だが、指名できるのは重賞を連勝してからのこと。自粛前のスターホースといえば、東海ダービー馬・ニュータウンガールの名が思い浮かぶ。勝ちっぷりが鮮やかで、ファンが多い馬でもあった。
一昨年のラブミーチャン記念を勝ったのは、川原正一騎手騎乗のテーオーブルベリー（北海道）。このレースの２着馬がニュータウンガールで、その後の重賞を勝ちまくった。一時は低迷していたが、笠松自粛とともに名古屋の角田輝也厩舎に移籍し、復活Ｖも果たした。「笠松に戻ってきてほしい」と願うファンも多いが、現状では厳しいか。一連の不祥事で、前にいた厩舎はなくなっており、時の流れを痛感させられる。
笠松時代のニュータウンガールは、ライデンリーダー記念から東海ダービーまで重賞５連勝。その後、１年間勝利がなかったが、今夏の日本海スプリントで豪脚を発揮して復活Ｖ（岡部騎手騎乗）。前走・お松の方賞ではクビ差で重賞７勝目を飾った（丸野勝虎騎手騎乗）。今年は金沢で開催される地方競馬最大の祭典「ＪＢＣ」（11月３日）。ニュータウンガールはＪＢＣスプリント（ＧⅠ、1400メートル）に参戦。岡部騎手が騎乗し、ダートグレードでＪＲＡ勢への挑戦の夢がかなうことになった。2007年に笠松出身のフジノウェーブが制覇（大井に移籍後）。11年にはラブミーチャンが４着に食い込んだレースで、地方馬にもチャンスはある。
ニュータウンガールは、抜け出すと遊ぶ癖があり、２、３番手からゴール手前で差し切る競馬がベスト。金沢では重賞２勝、２着１回と相性抜群だが、ＪＲＡ勢とは差があるだろうから、まずは地方馬最先着を目指したい。笠松出身のカツゲキキトキトと同じように、全国区で戦える東海公営馬として応援していきたい。
■渡辺騎手、左腕骨折で戦線離脱
笠松の新エース・渡辺竜也騎手が10月23日の攻め馬で落馬し、左腕を骨折。しばらくの間、戦線離脱となった。本人は「時間がかかると思いますが、しっかりと治して、また全力で馬に乗りたいです」とツイッターでコメント。騎手リーディングのトップを快走していただけに残念だ。岡部騎手、藤原幹生騎手らの追撃を受けることになるが、焦らずに療養に専念したい。
本番レースが始まり、渡辺騎手には有力馬の騎乗依頼も多かった。攻め馬は午前１時台から９時ごろまでで、30頭以上に騎乗していた。１頭につき15分刻みで、休む間もほとんどなく乗りっぱなし。みんなハードなスケジュールで、体力的に厳しいものがある。騎乗は地元騎手が主体で、騎手候補生やインド人の厩務員たちの力も借りているが、乗り役不足は深刻だ。
騎乗できる騎手の減少は止まらない。昨秋デビューした長江慶悟騎手も、９月のレース中に落馬負傷し療養中。このため、笠松所属騎手９人のうち２人が欠場。本番レースに参戦可能な騎手は７人に減ってしまった。フルゲート12人で、名古屋の騎手の力を借りながら、何とかこのピンチを乗り切っていくしかない。
激減していた所属馬は徐々に増え、465頭ほどになった。今後は北海道、岩手、金沢など冬季休業となる地区から、期間限定騎乗の騎手を多く迎えて、攻め馬を常時できる騎手を確保していくべきだ。
久々の実戦レースがスタートして４開催が経過した。ほとんどの馬が長期休養明けだし、レース慣れが必要な２歳馬や故障明けの馬もいるから、厩舎スタッフによる愛馬のコンディションづくりは大変だ。今後も苦労は多いだろうが、落馬事故などにつながらないよう、入念に仕上げていただき、万全な状態でレースに臨めるといい。
ラブミーチャン記念開催日の売り上げは４億8200万円。４日間では16億7400万円で、１日平均でも４億円を超えた。開催リーディングは８勝を挙げた藤原騎手が獲得。11月開催では、今年最大のレースで笠松グランプリ（ＳＰⅠ、1400メートル）が行われる。よりクリーンになった「新生・笠松」の熱いレースを、ライブで、ネット越しから観戦し、お気に入りの騎手や馬を応援していただきたい。
