晩白柚を前に笑顔の坂井杏輔さん＝１２日、熊本県氷川町

　熊本地震で被災した熊本県八代市と氷川町で、特産の巨大なかんきつ類、晩白柚の収穫が１８日から順次始まる。多くの農家で地震による実の落下などの被害が出たが、ＪＡやつしろは例年通りの出荷を見込む。店頭での販売は来月１日から。

　今月１２日、氷川町にある坂井杏輔さん（３６）の農園では、直径約２０センチの黄色い晩白柚が約６千個実り、収穫を待っていた。

　坂井さんは７月の熊本地震で多くの困難に直面した。数百個の晩白柚が揺れで落下したほか、元々の少雨に追い打ちをかけるように用水路が地震で寸断され、水の確保が一時難しくなった。

　農園近くの自宅も地震で全壊した。現在も町外での避難生活を続ける。晩白柚と同時に育てていたブドウやもち米も被害を受け、出荷の断念や飼料用への転換を余儀なくされた。

　それでも「晩白柚は全滅しなかった。どうにかして出荷したいと思った」。近くの川からポンプでくみ上げて水を確保し、丁寧に農園を手入れしてきた。「地震を乗り越えた晩白柚を、多くの人に味わってほしい」。