足立聖弥

　水球男子日本代表の足立聖弥（２６）＝Ｋｉｎｇｆｉｓｈｅｒ７４、各務原中央中出＝が奮闘している。日本は４連敗で１次リーグ敗退が決まっているものの、足立はここまで２試合で各３得点の活躍。チーム内２位の計７得点と気を吐いている。２日は、南アフリカとの１次リーグ最終戦。足立は「何としても１勝したい」と意気込む。

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　活躍の原点は、２０１６年リオデジャネイロ五輪での経験。足立は当時最年少で日本代表に選出されるなど期待されたが、終わってみれば５試合で１得点と大不振。「びびってしまい慎重になりすぎた」と、会場の雰囲気に圧倒されて消極的なプレーが目立ち、後悔だけが残った。

　リオ後は、すぐに東京五輪に照準を合わせた。１８年以降に２度、ルーマニアのプロリーグに参戦。トップレベルの環境に身を置いて経験を積み、決定力を高めた。成果は、特に１次リーグの米国戦とギリシャ戦で発揮。それぞれ３点を挙げるなど「自信を持ってプレーできている」と手応えを感じている。

　ただ、３２年ぶりの出場だったリオ五輪と同様、チームはいまだ勝利していない。南ア戦に勝利すれば、水球男子は五輪３７年ぶりの歴史的な勝ち星となる。足立は「勝てば水球をもっと多くの人に知ってもらえる。（南ア戦でも）点を取りたい」と、今後の日本水球界の飛躍につながる勝利を誓う。