海底で採取した試料から放射性炭素を測る装置＝４日、千葉県柏市

　南海トラフ沿いにある紀伊半島沖で、巨大地震を含む大災害が過去約６００年間に少なくとも６回あったことを示す痕跡を海底堆積物から発見したと、東京大のチームが１３日までに国際科学誌に発表した。堆積物の層をより細かく見分けられる新たな手法を開発。大災害が起こった時期は、過去の巨大地震ともほぼ一致していたという。

　今回チームは堆積した泥に含まれる放射性炭素に注目した。通常の解析では検出できない、ごく微量の放射性炭素をとらえられる特殊な装置を使い、地層の年代分析を試みた。

　紀伊半島沖の熊野灘で海底堆積物を約４０センチ採取、泥を０・５〜１センチ間隔で連続して測定した。その結果、周囲より年代が古い堆積物が混ざった層が複数あることが判明、巨大地震などによる海底地滑りで古い地層が入り込んだものと判定した。いずれも従来の手法では細か過ぎて見分けられなかった層だという。

　地層の年代は１５世紀以降と推定。１９４６年の昭和南海地震や１６０５年の慶長地震など南海トラフ沿いで過去６００年間に発生した巨大地震と近い年代を示していた。