サッカーファンにとって、待ちに待った時期がやってきた。４年に一度の祭典「ワールドカップ（Ｗ杯）」。２２度目の今大会は、カタールで２０日に開幕する。７大会連続出場の日本は、２３日に１次リーグ初戦を迎える。開幕を前に、岐阜県内でサッカーに取り組む小中学生約１２０人にズバリ聞いてみた。日本の順位は？ 活躍してほしい日本人選手は誰？
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ここで、一度おさらい。今大会、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２４位の日本は、まず１次リーグで２３日（日本時間）に同１１位のドイツ、２７日（同）に同３１位のコスタリカ、１２月２日（同）に同７位のスペインと対戦する。組２位までに入れば、計１６カ国で争う決勝トーナメントに進出できる。
日本は１９９８年のフランス大会でＷ杯初出場。以来、全大会に出場してきた。過去最高は２００２年の日韓大会、１０年の南アフリカ大会、前回１８年のロシア大会で、いずれも決勝トーナメント初戦敗退のベスト１６。１０年はＰＫ戦負け。１８年はラストプレーで勝ち越しを許し、あと一歩のところで８強の壁を破れていない。
順位予想、最多は「ベスト８」
アンケートはＦＣ岐阜ジュニアユース（岐阜市）、ＦＣＶ可児（可児市）、若鮎長良ＦＣ（岐阜市）の選手に実施。各質問に１人１票ずつ投票してもらった。いずれのクラブチームも数多くの全国大会や東海大会出場実績があり、県内上位の実力を誇る。ＯＢからＪ１選手が誕生したクラブもあり、小中学生とはいえ本気でサッカーに取り組む子どもたちだ。そんな岐阜の子どもたちの予想はいかに。「カタールＷ杯、日本の順位はズバリ！？」とストレートに聞いた。
最も多かったのは、過去最高を上回る「ベスト８」で、３５票となった。「それだけの力がある」「中盤やＦＷに足の速い選手がそろっているから、それがいい形で機能すれば」など期待の声が続々。赤坂中３年折戸颯良君（ＦＣ岐阜Ｕ―１５）は「今の代表には海外リーグでプレーする選手がたくさんいて、それなりに海外の国とも戦えるようになってきた。過去最高にいってほしいという気持ちも込めて」とベスト８進出へエールを送った。
２位はベスト１６、３位は１次リーグ敗退
次いで多かったのは、過去最高タイのベスト１６が２９票。「（１次リーグで）ドイツ、スペインと戦って、主力が疲れてしまうのでは」と短期決戦の難しさを理由に挙げる声や、「ロシア大会の結果を上回るのは難しいと思う」といった意見が上がった。
１次リーグ敗退も２８票と３番目に多かった。ドイツ、スペインはＦＩＦＡランクを見ると格上で、Ｗ杯優勝経験もある。「強豪国ばかりで突破は厳しい。世界は強い」「３敗してしまうと思う」と厳しい意見も。梅林中２年大島哲朗君（若鮎長良ＦＣ）は、１次リーグの結果を１勝２敗と予想。ドイツ、スペインには勝てないと踏んでおり、「ドイツは堅守で、攻撃力もすごい。スペインはパスサッカーで中盤にうまい選手が多くて、前線に点が取れる選手もいる」とその脅威を語る。
日本の「優勝」予想は１６票
大躍進予想の「優勝」も１６票と多い。「（１次リーグで）ドイツ、スペインに勝って、そのままの勢いで勝ち上がってほしい」と１次リーグの結果を鍵と見る声や、「森保（一監督の）サッカーなら優勝できる」と力強い。
日本以外の優勝候補はどこか。多かったのは、ブラジルや前回大会覇者のフランス、そして１次リーグで対戦するドイツ、スペインだ。ブラジルはネイマール選手の名前を挙げる子どもが多かった。加えて三輪中２年河田育磨君（若鮎長良ＦＣ）は「ＧＫのアリソン選手はキーパーなのに足元の技術も高く、（ＤＦの）ミリタン選手も体が強い。ブラジルが優勝にふさわしい国だと思う」とタレントぞろいの〝サッカー王国〟を推す。
