関西電力高浜原発の（上右から）１号機、２号機。下は関西電力美浜原発３号機
　関電が検討する燃料配置変更のイメージ

　関西電力が福井県内の２原発３基で、原子炉に入れる核燃料の配置方法の変更を計画していることが４日、同社への取材で分かった。使用期間が長い燃料を原子炉外周に現在より多く並べる。長期運転に伴い課題となる使用済み核燃料の発生量と、原子炉の劣化を抑える効果があるという。ただ炉内の異常に気付くのが遅れる恐れがあり、安全性に影響がないよう確認しながら進める。

　海外で先行例はあるが、国内では初めての試みという。運転開始から５０年超の高浜原発１、２号機と、４９年の美浜３号機が対象。まずは来年１月に始まる高浜１号機の定期検査で導入を目指す。６０年を超えて運転できる制度が昨年始まり、電力各社では長期運転に伴う設備の劣化などへの対応が課題になっている。

　関電によると、３基の炉内には各１５７体の燃料集合体が並んでおり、検査ごとに約３分の１を交換する。現在は原子炉の中心付近に集中的に置いている古い燃料の一部を、外周に配置転換することで、炉外へ漏れる中性子の量を減らせるという。