「あれっ、きのうの第５レース、３連複と３連単の成績が載ってないぞ」
笠松競馬「水無月シリーズ」初日、２歳新馬戦でのハプニング。翌朝のスポーツ新聞の成績一覧を見て初めて気付いたが、５頭立てのレースで２頭が取り消したため、笠松競馬では珍しい３頭立てレースになったのだ。
馬券は単勝、馬連、馬単が発売されたが、全てが当たり馬券となる複勝、ワイド、３連複の発売は中止。馬単の買い目は最大６通り、３連単でも６通りで「馬単＝３連単」となるため、３連単の発売も取りやめになった。
馬券を買うファン心理はどうか。３頭だけなら「これは絶対に当たるチャンス」なのか、「どうせ安いから、見送ろう」なのか。あるいはレアケースだから「記念馬券を買っておこう」かも。
少頭数のレースでは、意外なアクシデントも起きる。６年前、５頭立ての笠松のレースでは、コース整備のトラクター２台が誤って進入。全国の競馬ファンをあきれさせた珍レース「笠松大障害」となったが、人馬はトラクターの間を縫って走り、衝突による落馬事故などは起きなかった。今回のレースでは、３頭だけじゃ寂し過ぎるとばかりに、ファンは皮肉を込めて「トラクターも出走準備？」などと、注目したかも...。
レース映像を見ると、確かにゲートにはゼッケン１、２、５番の３頭だけが並んでの異様なスタート。800メートル戦で、コーナーをワンターンする逃げ馬が有利の展開。東川公則騎手のマーメイドモアナが鋭く伸び、49秒３のタイムで、２着馬ライトスラッガーに大差をつけてゴールした。
１、２、３番人気の順で決まり、単勝150円、馬連110円、馬単200円と、予想するまでもない決着となった。それでも馬単に大口でぶち込んだ本命党からすれば、２倍なら悪くない配当か。新馬戦ながらも１着賞金は110万円と高額で、笠松のオープンクラス。この日のメインレースの１着31万円と比較しても３倍以上だった。
これは、地方競馬全国協会（ＮＡＲ）が「未来優駿プロジェクト」を実施し、２歳馬競走に対して付加賞金を交付。優秀な２歳馬育成へ、馬主の意欲向上を図っているからだ。フレッシュで楽しみな２歳戦。来年の東海ダービーなどを目指す将来性豊かな若駒たちは、賞金面でも優遇される。笠松では秋風ジュニアなどのＪＲＡ認定競走を勝てば、中央のレース出走の扉も開かれる。
800メートル戦のタイムは将来性を占う意味でも注目される。今年の新馬初戦（５月29日）は５頭立てで、井上孝彦厩舎の期待馬フローレンスが８馬身差で圧勝。ゲートの出が速く、スピードに乗ったいい走りを見せて48秒３と、コースレコードの47秒７に迫る好タイム。重賞戦線を目指して成長が楽しみな１頭だ。ちなみにオグリキャップのデビュー戦は５月19日と早く、800メートルは50秒１で２着だった（１着マーチトウショウ）。
地方競馬での３頭立ては、全国的にはどうか。２歳馬はやはり体調管理が難しく、取り消すケースも多い。今月４日の佐賀競馬では、３頭取り消しで３頭立てになった。2015年10月７日の名古屋競馬では、取り消しや競走除外もなかったが、３頭立てで枠順が確定。１着だったセンターフォワードは今年５月20日の中央のレース（京都）では、15番人気で２着と好走。３連単150万円近い大穴に絡んでいる。
15年５月29日の浦和競馬では、１頭が取り消し４頭立て。３連複や３連単は売られたが、さらに１頭が競走除外となり、３頭立てになった。微妙なファン心理からか、馬単700円、３連単480円と配当的にも珍現象を生んだ。05年の高知競馬では、当初から３頭立てレースが組まれ、４日間にわたって実施。馬券は単勝のみで、競馬の楽しさをアピールした。
18日の高知優駿（黒潮ダービー）には、東海ダービー馬のドリームズライン（名古屋）、６着のアペリラルビー（笠松）は出走を回避。繰り上げでマルヨアキト（笠松）、サザンオールスター（名古屋）が参戦する。07年の東海ダービーや大井・黒潮盃を尾島徹騎手で制覇したマルヨフェニックスと同じ柴田高志厩舎のマルヨアキト。大外枠に入ったが、笠松リーディング・佐藤友則騎手の思い切ったレース運びで上位入線が期待される。
地方、中央を問わず、毎日のようにどこかの競馬場で騎乗している佐藤騎手。20日には、スーパースプリントシリーズの「名古屋でら馬スプリント」にハイジャで参戦予定。22日には園田で「スーパージョッキーズトライアル」第２ステージに総合４位で挑み、優勝を目指す。波に乗って「友則ウイーク」としたいところだ。
