不祥事の連鎖で、真っ暗などん底をさまよっていた笠松競馬。今年はスタートから大きな出遅れが響いて、レースが再開されても後方をフラフラ。経営面では、右肩上がりが続く地方競馬のうちで唯一「マイナスからのスタート」になった。それでも、全てのホースマンが一丸となって「日本一クリーンな競馬場」を目指して信頼回復に努めており、明るい光も見えてきた。ファンの応援が「笠松再興」への大きな力になっている。
「本年度はレース自粛による補償費が巨額に膨らんで、経営状況は赤字必至」とみられているが、レース再開後の馬券売り上げは、前開催「１日平均４億円超」とまずまず。この勢いで来年３月までに単年度赤字をどこまで減らせるのか。笠松ファンの温かいサポートで「超Ｖ字回復」を果たせれば、大逆転ともいえる「黒字化」の可能性も１％ぐらいは残されている。
■自粛中は、毎月２億円規模の赤字
昨年６月に発覚した騎手、調教師による馬券不正購入をはじめ、年明けに指摘された所得税の申告漏れ、セクハラなど一連の不祥事。地方競馬組合による大ナタが振るわれ、騎手８人、調教師５人が競馬場を去った。
「よくぞ、再開できた」の声も聞かれたが、それにしてもレースの自粛期間は長かった。競馬組合では、一貫して「不適切事案」という、内容がぼやけた表現で対処していたが、事件発覚当初にリリースしていたように「競馬法違反容疑」事案といった緊張感のあるストレートな表現の方が、問題解決が早まったのでは。不祥事は次々と発覚し「自粛、自粛」の再延長で、８カ月間もレースが休止される異常事態に陥った。
このため、自粛期間中の馬主・厩舎関係者への出走・騎乗手当（相当額）などの補償費は膨らむばかり。その額は、競馬場の維持費などを含めて１カ月に約２億円とされ、新年度は８月までの５カ月間で10億円規模にもなる巨額の赤字を抱えることになった。レース自粛中も攻め馬は行われており、馬場の管理費、用地の借地料、職員の給料などはカットできず、馬券収入なしでの厳しい対応となった。
本年度は、再出発の際によく言われる「ゼロからのスタート」どころか、大幅なマイナスで前途多難なリスタートになってしまった。スタンドの耐震化や厩舎の集約など施設改修のため、収益黒字分を積み立てた環境整備基金などが約38億円（今年３月時点）もあったから良かったが、毎月の補償費に充てるため、蓄えを少しずつ取り崩し。存続に関わる重大なピンチを何とかしのいできた。
■馬券売り上げ、ネット投票が９割で「ＳＰＡＴ４」トップ
一連の不祥事では「笠松の馬券はもう買わない」という声もあったが、以前と同じように応援してくれるファンも多くいた。再開された９月以降の馬券売り上げは、ラブミーチャン記念が行われた10月28日の４億8200万円が最高。１日平均では、第１回開催が３億2900万円、第２回以降が２億4600万円、３億100万円、４億1800万円。10月からは観客入りとなって、ファンへの感謝とおわびを込めた入場無料や、県産品などが当たるプレゼント企画も実施し、好評だった。前開催では笠松本場に、コロナ禍前を上回る１日平均900人のファンが来場した。
10月後半４日間の売り上げは計16億7400万円。そのうちインターネット投票が90.3％を占め、笠松本場では2.4％、場外発売は7.3％だった。ネット投票のうち「ＳＰＡＴ４」がトップの38％ 、「オッズパーク」は27％、「楽天競馬」は19％、ＪＲＡネット投票は16％を占めた。
コロナ禍もあって「おうち競馬」が定着し、ネットでの馬券販売が９割を占める時代になった。土日に行われる中央競馬では３場開催も多く、10分刻みでレースがライブ中継される。地方競馬は平日が多いが、ナイターを含めれば１日３～５場で開催。各場での30分置き（笠松は35分）というレース間隔は、競馬場内をぶらぶらするライブ観戦と違って、ネット上で楽しむファンはより長く感じることだろう。地元だけでなく、他場にも投票したくなるもので、笠松のレースにも参戦していただいているのでは。
ダーティーなイメージではあるが、それなりの注目を浴びて「笠松」の名は世に知れ渡った。馬券不正購入で信頼を裏切ったが、不祥事は一掃され、公正な競馬が徹底された「クリーン度100％」の競馬場に生まれ変わった。レースが再開されれば「熱い競馬ファンは戻ってくるだろう。何事もなかったかのように馬券は売れるのでは」と楽観視していたが、やはり再開を待っていた笠松ファンが多くいたことは、競馬場にとって本当にありがたいことだ。
■「ネット革命」、スマホ操作で高齢者にも浸透
ここ10年間、馬券販売の「ネット革命」とともに、地方競馬を取り巻く環境は激変した。
９年前(2012年度)、笠松競馬の馬券販売は過去最低の106億7000万円まで落ち込んでいた。基金からの繰り入れを除いた実質単年度収支はマイナス6100万円で４年連続の赤字。04年に存廃問題が浮上してから、笠松が生き残る道として、賞金・手当を大幅にカットすることで、競馬場廃止だけは何とか回避してきた。借地問題などもあって、経営状況は毎年、綱渡りだった。
事態が好転したのは、インターネット投票がファンに定着し、全国の馬券が手軽に買えるようになってから。スマホの登場とともに出走表の閲覧が容易になり、昭和の時代から地方競馬を支えてきた60～70代のオールドファンにも普及し、ネット操作による馬券購入が浸透した。
12年10月、ＪＲＡネット投票で地方競馬の馬券も買えるようになり、大きなターニングポイントになった。中央競馬ファンにも、平日開催が多い地方競馬の楽しさをアピール。17年４月には、ＳＰＡＴ４で笠松競馬への投票も可能になり、馬券販売額はＶ字回復となった。
■最高に売れた1980年の445億円に迫る勢いだった
20年度（今年１月後半～３月は自粛）、笠松競馬の馬券売り上げは290億6500万円まで右肩上がり。笠松で馬券が最高に売れたのは1980年の445億円だが、その数字にも迫ろうかという勢いだった。13年度から８年連続で黒字を確保。環境整備基金の積立金は、16年９月の時点で８億円余りあったが、その後も好調なネット販売の恩恵で、基金を38億円まで飛躍的に増やすことができた。
笠松競馬の経営は１年ごとに「黒字を確保し、税金を投入しないこと」が存続のための大前提。「基金を取り崩しての赤字化＝即廃止」の構図は変わらず。プロ野球選手の１年契約並みに厳しい縛りがあるが、自粛期間中も厩舎関係者の生活を守り、競走馬の流出を防ぐため「自粛補償費」は支払われ続けた。
ここ数年、馬券販売額は２桁の伸び。ため込んだ基金がなかったら、笠松競馬は一連の不祥事で押しつぶれていたことだろう。
■１日４億円超えで大きな希望の光
昨年度は23日間もの自粛があったが、開催72日間で１日平均４億300万円の売り上げがあった。一方、前開催ラブミーチャン記念シリーズの１日平均４億1800万円という数字は、昨年度の１日平均を上回り、競馬場刷新に努めてきた組合など関係者にとっては、大きな希望の光になったことだろう。
本年度は残り８開催35日間。冬場は北海道、岩手、金沢が休業入りするため、競合地区が減って、笠松の売り上げが大きく伸びるシーズンでもある。来年３月までに、どこまで赤字幅を減らして、「まさかの黒字化」にまでつなげられるかどうか。来場者へのファンサービスはもちろん、人気を集めたネット上でのプレゼント企画も引き続き充実させ、「ファンファースト」の精神で集客力アップを図っていきたい。
■吉原騎手が大仕事、ＪＢＣクラシックで地方馬初Ｖ
地方競馬最大の祭典「ＪＢＣ競走」は３日、金沢競馬場でＪＢＣクラシックなど３競走、門別競馬場で２歳優駿が行われ、大いに盛り上がった。笠松でも場外発売があり、Ｔシャツなどの記念グッズを求めて、開門時に200人ほどが並んだそうだ。
ＪＢＣクラシックでは、地方馬が史上初めて制覇する快挙。地元・金沢所属の吉原寛人騎手が騎乗した６番人気ミューチャリー（牡５歳、船橋・矢野義幸厩舎）が３番手から最後の直線で抜け出し、追い込んだＪＲＡのオメガパフュームに半馬身差をつけて、堂々の優勝を飾った。
笠松での重賞Ｖでもおなじみの吉原騎手が大仕事をやってのけた。「こんな日が来るなんて、信じられません。抜群の手応えで、鳥肌が立つくらいの脚を使って、押し切ってくれた」と、ゴールでは歓喜のガッツポーズ。昨年９月に笠松で行われた西日本ダービーでは、騎乗した佐賀・エアーポケットで激戦を制してＶ。吉原騎手自身、地方通算・重賞100勝目を飾ってくれた。
■東海ダービー馬ニュータウンガールは故障
ＪＢＣスプリントでは、川田将雅騎手騎乗の１番人気レッドルゼル（牡５歳栗東」・安田隆行厩舎）が直線で内から突き抜けて圧勝した。元笠松所属で東海ダービーなど重賞７勝に輝いたニュータウンガール（牝４歳、愛知・角田輝也厩舎）は、３コーナーで馬体に故障を発生し、競走中止となった。このまま引退するとみられており、繁殖馬入りできればいいが。
笠松時代（井上孝彦厩舎）には重賞５連勝。東海ダービー＝佐藤友則騎手＝では、全国各地のダービー戦線でも「最も勝利に近い馬」として単勝1.3倍の断トツ人気で完勝した。昨夏、レース中の故障で永眠したストーミーワンダーに続いて、元笠松の名牝ニュータウンガールも競馬場から去ることになりそうで、本当に残念だ。
■８日のジュニアクラウン、快速馬シルバ登場
次回の笠松開催は８日、10～12日の霜月シリーズ。11日には２歳戦のジュニアクラウン（1400メートル、笠松所属馬限定）を実施。熱戦が期待できる。
秋風ジュニアを逃げ切った快速馬シルバをはじめ、ラブミーチャン記念出走組のシャローナ、ベルマリオン、ナンジャモンジャ、前走勝ちのイイネイイネイイネなどが出走を予定。１番人気になりそうなシルバは、800メートル戦を47秒４で駆け抜け、レコードタイムを更新。今年の笠松では最大の期待馬でもあり、藤原幹生騎手とのコンビで、スター街道を突っ走っていきたい。
