鉄道愛好家の団体「鉄道友の会」が〝鉄道車両の最優秀賞〟を選ぶ「ブルーリボン賞」で、今年受賞したＪＲ東海のＨＣ８５系は、昨年７月から高山線の特急「ひだ」で活躍する。どのように優れた車両なのか。
かんたん検索！ 岐阜県・東海のイベント お出かけ情報総合サイト「ぎふっと！」
記者がＨＣ８５系の現物を初めて見たのは、２０２０年２月にＪＲ高山線で試験走行を始めた時だ。表面が平滑なステンレス製の車体に、白とオレンジのラインの入った外観。当時、記者は下呂市の下呂支局に勤務。飛騨川や森林を背景に走る姿は、早々に風景になじんでいると感じた。
ＨＣ８５系の前任となるのは、１９８９年デビューの気動車キハ８５系。キハ８５系は、ＪＲ東海が分割民営化後に初めて開発した特急型車両。外観はステンレス製の車体に大きな窓。「ワイドビューひだ」の愛称で長年、親しまれてきた。大出力のエンジンを１両に２台搭載していた。旧国鉄時代の車両と比べ、大幅にパワーアップ。東海道線など平地では最高時速１２０キロで走行。高山線などの山間部も力強く走った。
ＨＣ８５系は、発電のためのエンジンを１両に１台乗せている。キハ８５系と比べエンジンの数は半分になったが、最高時速１２０キロで走行できる。エンジンの数が減ったことで、発生する音や振動も減った。沿線住民からも、ＨＣ８５系は「静かに走る」との声が聞かれた。
ＨＣ８５系が営業運転を始めた翌日から、何度も乗車する機会があった。普通車のオレンジ色の座席に体を預け、発車を待つ。ドアが閉まるとエンジンが始動する。エンジンの音に混じり、モーターやモーターを制御する音も聞こえる。全身を震わせ加速するキハ８５系と比べ、ＨＣ８５系は静かに走りだす。
７月１日からは、ＨＣ８５系は名古屋と紀伊半島を結ぶ特急「南紀」でも運行が始まる。
広瀬丈士（ひろせ・たけし） 下呂支局や可児支局など岐阜県内での取材や紙面編集の傍ら、鉄道など公共交通機関を取材。２００７年から２０年にかけて岐阜新聞Ｗｅｂで掲載した「『鉄』記者ブログ」筆者。
