火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機を載せ、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられるＨ３ロケット１０号機＝２０日午前４時４１分
　探査機ＭＭＸのイメージ。右の天体が火星、左が衛星のフォボス（ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０日午前４時４１分３秒、火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機を搭載したＨ３ロケット１０号機を、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げた。約７０分後に探査機を予定の軌道に投入し、打ち上げは成功した。ＭＭＸは日本主導の国際共同探査で、火星の衛星フォボスから砂などの試料を採取し、２０３１年７月に地球に帰還予定。成功すれば世界初の火星圏からのサンプルリターン（試料持ち帰り）となる。

　Ｈ３開発の責任者を務めたＪＡＸＡの有田誠プロジェクトマネージャは打ち上げ後の記者会見で「非常に精度よく軌道に投入できたのではないか。世界的にも注目されるＭＭＸを打ち上げることができ大変うれしく思う」と話した。

　計画では、２７年８月に火星圏へ到着し、フォボスに着陸して砂などを採取。もう一つの火星の衛星ダイモスを観測するなどした後、地球へ戻り、試料が入ったカプセルを投下する。探査機が持ち帰った砂を調べれば、その起源を解明できる。また将来の有人火星探査に向け、拠点として利用できるかどうかを探る。