笠松競馬でデビューし、初勝利を挙げた東川慎騎手。父の東川公則騎手とがっちり握手

　「むちゃくちゃ、うれしいです」。笠松競馬期待の大型新人、東川慎騎手が２日に鮮烈デビュー。新年度初日のメインレース「淡墨桜特別」（Ｂ１特別）に騎乗し、いきなり初勝利を飾った。父である東川公則騎手との親子対決になったレースもあり、見せ場たっぷり。笠松のフレッシュな顔として、ファンの熱い視線を浴びている。

　大物ぶりを発揮した東川慎騎手は地元・羽島郡出身の18歳。地方競馬教養センターで２年間の訓練に励み、父と同じ後藤正義厩舎に所属。６人きょうだいの５番目で、騎手になったのは一人だけ。小学生の頃には笠松競馬での「じゃじゃ馬ホースショー」のポニーレースに出走し、見事優勝。「笠松競馬場でかっこいい父の姿を見て、ミツアキタービンの騎乗ぶりなどをビデオで見て、憧れを抱くようになった」とジョッキーになる夢を膨らませてきた

バレンティーノに騎乗し、先頭でゴールした東川慎騎手。２着・佐藤友則騎手にも活躍をアピールできた

　レースには父と同じ、胸にひし形をデザインした勝負服で騎乗。ＪＲＡのＧⅠ・フェブラリーＳで４着（ミツアキタービンに騎乗）、笠松リーディングには６回も輝いている父の大きな背中を追って、ゲートインを果たし、ジョッキー人生をスタートさせた。
　
　初日は計５レースに騎乗。４、７Ｒでは親子対決も実現。息子が７、９着に対して、父は６、７着だった。東川慎騎手は最終10Ｒ、中央帰りで４番人気のバレンティーノ（牝４歳、尾島徹厩舎）に騎乗。ファンや厩舎関係者も驚かせる会心のレース運びで、最高の結果を残すことができた。

　バレンティーノは中央のレースでは苦戦したが、咋年のラブミーチャン記念で２着、ライデンリーダー記念で３着と好走した実績馬。淡墨桜特別では、東川慎騎手は５番手から追撃を開始。抜群の手応えで３～４コーナーを回り、残り200メートルでは佐藤友則騎手騎乗の１番人気アースコネクター（牡８歳、尾島厩舎）を一まくり。駆け付けた家族らの歓声が上がる中、２着馬に１馬身半差で鮮やかにゴールを駆け抜けた。

デビュー初日、メインレースでの初勝利にうれしそうな東川慎騎手

　「勝っちゃったよ」。胸を張って戻ってきたルーキーを、父や尾島調教師らが出迎えた。この日は４Ｒ終了後、紹介セレモニーが行われ、「父を超えられるようにと思っていますが、まずは初勝利を目指したいです」と夢を語っていたが、その後のメインレースで堂々の勝利を飾るとは、なかなかの「持っている男」のようだ。

　「勝つならこのレース」と、装鞍所で待ち構えていたが、Ｖ直後のルーキーから喜びの声を聞くことができた。

　東川慎騎手　「リラックスして２、３番手からと思いましたが、前に行けなくて...。最後の直線で追ったら、よく伸びてくれた。騎乗馬と調教師の先生、馬主さんらに感謝しかないです。父からは、『ゲートを出たら、まずは馬にしがみついて行け』と。先生からは『走るのは馬だから、慌てずに落ち着いて』と言われていました」

　道中はフラフラしていたが、新人らしく「３キロ減」の有利さも生かし、最後まで一生懸命に追っていて良かった。騎乗馬も自分からレースをつくって、勝利をプレゼントしてくれたかのようだった。

息子の初勝利に感激する父と尾島徹調教師

　
　デビュー初日は「無事に乗ってくれるだけでいい」と思っていた父。息子の初勝利が決まると、感激して両手で目頭を押さえるシーンもあったが、満面の笑みで戻ってきた勝利騎手とがっちり握手。声援を送った東川ファミリーも「４コーナーを回って勝っちゃうのかと」「良かったね、おめでとう。興奮したよ」と大喜びだった。
　
　父・東川公則騎手　「スタートは上手に出ていた。コーナー回りは下手だったが、よく勝ってくれた。吉田勝利オーナーには、（強い馬に）こんないいタイミングで乗せてもらえて、ありがたいことです。下り坂から追っていくように指示したが、追うタイミングがドンピシャで、よく頑張った。スタッフの皆さんがよく仕上げてくれました」

　今年50歳になる東川公則騎手。デビューしたのは1987年で、人気のない馬での騎乗が多かったという。初勝利はデビュー23戦目（1400メートル）だったが、当時「笠松にも頼もしい新人が出てきたなあ」と感じたものだ。東川慎騎手は笠松の新人としては珍しい1800メートル戦で、父より早い５戦目での初勝利となった。開催４日間では19戦して１勝、２着１回、３着２回とまずまずの結果。ジョッキーとして第一歩を踏み出したばかりだが、父のように先行や好位差しで白星を積み重ねていきたい。

　２着に敗れた佐藤騎手は「（バレンティーノには）前回乗って内容が良かった。（俺が勝利して）しっかりとレースを教えていたからな」と先輩らしい一言。それでも「笠松競馬盛り上げ隊」の隊長として、新人騎手の活躍がうれしそう。「まだスタートしたばかり。浮かれることがないように。怖いのは『慢心』で、常に危機感を持って前を見ていけ」とトップジョッキーならではの激励もあった。若手の水野翔騎手や渡辺竜也騎手も、後輩の初Ｖを祝福していた。

淡墨桜特別を制したバレンティーノを囲んで、東川慎騎手の初勝利を喜ぶ家族や厩舎スタッフら

　東川慎騎手の今年の目標は「まずは30勝を目指し、渡辺騎手の１年目の記録（地方通算38勝）も抜けたらいいです。（ＮＡＲグランプリの）優秀新人騎手賞も狙っていきたいです」と闘志満々。誕生日を確認すると、偶然にも自分と同じ１月24日だった。これは365分の１の確率でもあり、「万馬券」に当たったような気分。親しみも湧いてきて、これからの応援に力が入ることになりそうだ。

　一昨年デビューした渡辺騎手は「ヤングジョッキーズシリーズ」のファイナルラウンドに２年連続で出場したが、今年は東川慎騎手の出番となる。「同期の地方騎手にも負けたくないですね」と意欲を示しており、ファンも笠松ラウンドなどでの活躍を楽しみにしている。父は昨年７月、ラブミーボーイで地方通算2700勝を達成し、「3000勝を目指して頑張りたいです」と健在ぶりをアピールしていた。今後も続く親子対決では、父と勝ち負けを競って「ワンツーフィニッシュ」を決められるといい。