笠松競馬発、有馬記念Ｖで完結した「オグリ伝説」から約30年。岩手競馬・水沢から新たなストーリーが始まった。
オグリキャップの孫・ミンナノヒーロー（牡４歳、佐藤祐司厩舎）が15日、岩手・水沢競馬場で３連勝を飾った。これでＪＲＡ復帰条件をクリアしたが、次走は芝コースもある盛岡競馬場でのレースを予定。岩手リーディング・村上忍騎手とのコンビで、さらなる成長が楽しみだ。
現役競走馬としてオグリキャップの血脈を継承し、元気な姿を見せてくれているミンナノヒーロー。祖父がデビューした笠松競馬場は不祥事続きで時間は止まったままだが、このタイミングでの快進撃は偶然なのか。眠っていた華麗なるオグリ一族の熱い血が騒ぎだしたかのようで、力強い走りは応援するファンの胸を打つ。「鉄の女」トウホクビジンのつながりで縁が深い岩手の地から、苦境に立つ笠松のホースマンらを元気づけ、再生への勇気を与えてくれている。
笠松競馬のシンボルであるオグリキャップは11年前の夏に天国へと旅立ったが、日本競馬史上最高のアイドルホースであり、永遠のヒーロー。笠松復興の守り神でもあり、２度の骨折・手術から立ち上がって頑張る孫の姿を喜んでいることだろう。
ミンナノヒーローは、デビュー戦では元中央オープン馬相手に惜敗したが、その後は楽勝続き。初めての1400メートル戦もスピードを生かして先頭に立つと、最後の直線でも村上騎手は手綱を持ったままで後続を引き離して大差勝ち。１分29秒５の好タイム。気合を入れて追っていればもう１～２秒速く、Ｂ級以上でも勝てそうな走りだった。村上騎手の進言もあって、水沢で３勝を挙げてＪＲＡ復帰を確定させ、初コースとなる盛岡ではプレッシャーなく走らせようという狙いだ。
生産者でオーナーの佐藤牧場（北海道新冠町）では「無事ゴールし、中央復帰の権利を獲得しました。レース後、問題がなければ、盛岡開催で出走する予定です。応援ありがとうございました」とツイッターで感謝のコメント。ファンからは「強すぎてびっくり。おじいちゃんも喜んでいる」「みんなの夢を乗せて走ってほしい。中央復帰、ワクワク」などと祝福のメッセージが多く寄せられた。
まだ地方競馬Ｃ級クラスでの３連勝。相手関係に恵まれての勝利ではあるが、517キロの雄大な馬体から繰り出すフットワークは力強い。父もＧⅠ・フェブラリーＳ勝ちがあるゴールドアリュールであり、ＪＲＡ復帰後への夢は膨らむ。
佐藤祐司調教師は「馬が力まないようにとスタートを切ったら、モサッと出てしまった。（村上騎手は）一瞬２番手からの競馬もよぎったが、抑えるのに苦労すると思い直し、先頭を奪ったという。次走については、左回りも経験させておきたいので、盛岡開催のどこかで走らせたい」とのこと（ローレルクラブ近況報告）。
芝コースもある盛岡では、ＪＲＡ復帰後をにらんで、距離やコース適性を試せるチャンスもある。佐藤調教師は、５月の初勝利後には「ファンが多い馬で、中央の戦いの場にお返しするのが最大の役目」と話していたが、ＪＲＡに戻っても広いコースや多頭数での競馬に戸惑わないよう、岩手で経験をもう少し積んでから復帰させたい意向だ。
■妹のレディアイコは、ＪＲＡで19日デビュー
オグリ伝説の夢の続きはまだ始まったばかりだが、地方から中央へと駆け上がり、エリート馬をなぎ倒すサクセスストーリーは痛快で、日本人が最も好むもの。ハイセイコーやオグリキャップのような活躍は期待できないだろうが、１勝クラスからスタートして、まずは長男ストリートキャップが到達した「３勝クラス」を目指したい。
兄たちに続けと、１歳下の妹レディアイコ（父モーリス、母父オグリキャップ）もさあゲートイン。ＪＲＡの美浦・尾関知人厩舎所属で、19日の東京３Ｒ（牝馬３歳未勝利戦、ダート1400メートル）でデビュー。新人の永野猛蔵騎手（18）が騎乗する。
レディアイコは芦毛の３歳馬。母ミンナノアイドル（14歳）の子は全て芦毛で、オグリキャップの血統を鮮明に継承している。馬体重は推定380キロで小ぶりな体だが、まずは無事にゴールを目指してほしい。尾関厩舎では、オグリの子であるミンナノアイドルも世話した縁で、血統ロマンを何とかつないで開花させたいとのこと。兄弟馬のＪＲＡでの出走は、ストリートキャップ（９歳）以来で３年ぶり。今年２月には父コパノリッキーの「ミンナノアイドル2021」も生まれ、この子も芦毛で、２年後のデビューを目指す。
５月に訪れた水沢競馬場。場内の飲食店街では焼きそばとホルモンを買い求め、おいしく味わった。レースの合間に堪能するご当地グルメは、ライブ観戦でのもう一つの楽しみ。「全国地方競馬Ｂ級グルメ選手権」があるとしたら、これまで定番メニューとして味わってきた笠松の「焼きそば＆串カツ」などは上位にランクインか。競馬ファンは、馬券以上に「あの味」を求めて来場する人も多く、笠松競馬のレースとともに飲食店の再開も待ちたい。
水沢競馬場には、笠松の愛馬会のようなグッズ店はなかったが、シアター型観戦エリア「テレトラック」の売店で、ミンナノヒーロー主戦・村上騎手と、笠松騎乗でもおなじみの関本玲花騎手の「勝負服マスク」を購入。サービス品として岩手競馬オリジナル・マスクストラップが付いてきた。
地方競馬の勝負服マスクは浦和や川崎にもあるが、ＪＲＡの勝負服（馬主）と違って、騎手個人を応援できる強みがある。名古屋ではコロナ対策で、金シャチマークのマスクが入場者に配布されたりした。笠松には勝負服デザインのキーホルダーはあるが、現役騎手は10人に減ってしまって、グッズ販売にも影響。それでも、オグリキャップの聖地であり、再開にラブコールを送る「ウマ娘」ファンも増えている。いつか愛馬会などで、勝負服マスク＆ストラップが販売される日が来るかも...。
■東海ダービーはトミケンシャイリ制覇、今井貴大騎手４勝目
第51回東海ダービー（1900メートル、ＳＰⅠ）は15日、名古屋競馬場で行われ、１番人気の芦毛馬トミケンシャイリ（牡３歳、竹下直人厩舎）が鮮やかに逃げ切って制覇した。今井貴大騎手（32）はこのレース４勝目で相性抜群の「ダービー男」に輝いた。竹下直人調教師（70）は一昨年のエムエスクイーンに続いてダービー２勝目となった。２着はブンブンマル（川西毅厩舎）、３着はスプリングメドウ（井手上慎一厩舎）。
笠松勢は３年前のビップレイジング、昨年のニュータウンガールが優勝し意地を見せていたが、今年は寂しいことに出番なし。人馬は木曽川を渡ることなく、地元勢だけによる「名古屋ダービー」となってしまった。
重賞３勝の生え抜き馬・ブンブンマルとの２強対決で注目されたが、終わってみれば、「駿蹄賞」１～３着馬がそのままの着順でゴールイン。堅いレースが多い名古屋モード全開の決着となった。
好スタートを切ったトミケンシャイリを第３コーナーから懸命に追ったブンブンマルだったが、その差は詰まらず４馬身差。トミケンシャイリはＪＲＡから名古屋移籍後、６連勝を飾って２冠目もゲット。４年前のドリームズラインのように「東海３冠馬」を目指したいところだが、８月26日に予定されていた３冠目の「岐阜金賞（笠松）」の開催は厳しい状況。名古屋のホースマンやファンには申し訳ないが、一連の不祥事とともに笠松関係者のスピード感を持った努力が足りなくて、ここでも情けないことになりそうだ。ダービーグランプリ（岩手）の指定競走にもなっている「最後の１冠」は中止になってしまうのか。
愛馬を勝利に導いた今井騎手は「自厩舎の馬で勝てたことが一番うれしいです。おとなしくて素直で、自分の言うことをよく聞いてくれます。先頭に立てて安心したし、強い勝ち方をしてくれた。前走から１カ月ぶりのレースでリフレッシュして臨めた。この馬でいろいろなタイトルを取りにいきたい」と東海ダービー４勝目の喜びに浸っていた。
竹下調教師も「じっくりと調整でき、何とか頑張って勝ってくれて良かった。距離はあまり関係ない馬ですが、（岐阜金賞がないなら）次走どこを使うか、ゆっくり考えます」。２年前は悲願のダービー初制覇で目を潤ませていたが、今年は２勝目でダービートレーナーとしての風格を漂わせていた。
昨年末のライデンリーダー記念Ｖのフーククリスタル（錦見勇夫厩舎）は先頭を奪えず４～５番手を追走したが、勝負どころで決め手を欠いて８着に終わった。岐阜県馬主会による２歳抽選馬事業で購入した１頭で、笠松再開までの期間限定で名古屋に移籍。唯一「笠松勢」に近い存在だったが、今後地元に戻ったら、スピードを生かせる1400メートル戦などで巻き返しを図りたい。
■宮下瞳騎手、けがから復帰し勝利
落馬負傷のため休養していた宮下瞳騎手（44）は15日２Ｒから復帰。計６レースに挑み、ネット越しに応援するファンらに元気な姿を見せてくれた。
宮下騎手は５月４日７Ｒで落馬し、脳振とう、ろっ骨骨折などのため療養していたが、驚異的な回復ぶりを見せて、約１カ月半ぶりのレースで躍動した。初日は10Ｒの３着が最高だったが、17日には復帰後初勝利を飾った（２着１回、３着３回）。これで地方通算960勝目となり、目標としている大台の「1000勝達成」に向けても視界良好となってきた。
昨年12月には、国内女性騎手として初めての年間100勝を達成した宮下騎手。２児のママさんジョッキーとしても、仕事と育児を両立させて奮闘。笠松競馬でも年間100レース以上騎乗したこともあり、通算65勝を飾っている。
競馬という仕事は、調教やレース中は絶えず落馬、接触事故などの危険を伴い、騎手も競走馬も命懸けである。宮下騎手の騎乗ぶりを見ていると、改めて日頃からの体調管理とともに、フェアプレーに徹した正攻法での騎乗の大切さを痛感させられる。大けがを克服し、前へ前へと騎乗馬を動かしてゴールを目指す不屈の闘志。笠松で再開を待つ騎手たちにも見習ってほしい「ジョッキー魂」である。
