「キングズガードが抜けた、リードは２馬身、先頭でゴールイン」。ＪＲＡの重賞レースで、管理する馬が後方から豪快に差し切って優勝。岐阜県本巣郡北方町出身の若き調教師に歓喜の一瞬が訪れた。
９日、中京競馬場で行われた「プロキオンＳ｣（ＧⅢ、ダート1400メートル）。36歳になったばかりの寺島良調教師(栗東)が、５番人気キングズガード（牡６歳、藤岡佑介騎手）でうれしい重賞初勝利を飾った。昨年秋にＪＲＡ調教師としてデビューし10カ月での快挙。キングズガード（父シニスターミニスター、母キングスベリー）も初の重賞制覇で、ダート界のＧⅠ戦線をにぎわせる新たなヒーローに躍り出た。
寺島調教師は昨年７月に亡くなられた田中章博調教師から、馬とスタッフを引き継いで９月に開業した。初めての重賞Ｖに「早く勝ててホッとしている。田中先生にいい馬を任せていただき、昨秋から重賞で使ってきて、どこかで勝ちたいと思っていた。左回りは未勝利だが、藤岡佑ジョッキーがうまく乗ってくれた。中京ダートは前残りも多いコースだが、馬の力が上回った」。追い切りでも自ら手綱を取って万全に仕上げ、狙い澄ました重賞レースでの完勝劇となった。
藤岡佑騎手も「いい脚を使ってくれて強かったですね。開業した時から乗せてもらっていた馬で勝ててうれしいです」。ラスト３ハロン（600メートル）をメンバー最速の35.6秒。内から外へ馬群を縫うように抜け出し、グイグイと伸びて会心の騎乗となった。優勝馬との記念撮影に続いて、大勢のファンの前で藤岡佑騎手とにこやかに握手した寺島調教師。表彰式では、重賞制覇の喜びをかみしめながら、感無量の表情だった。
実家が書店だった寺島調教師は、中学生の頃にゲームやテレビで競走馬に興味を持ち始めた。桜花賞に挑んだライデンリーダーで笠松競馬も知っていたが、関心は中央競馬に向いていた。岐阜北高校で野球部に所属し、守備はサード。「ドラゴンズファンでしたが、プロには行けないし...。競馬が好きだったので、騎手にはなれないが、調教師を目指そうと。北海道大学に行けば馬に乗れるはず」と、入学後は馬術部にも入って主将を務めた。大学に近い札幌競馬場では、ゲート裏で競走馬の「放馬止め」をするバイトにも励んだという。
牧場勤務を経て、栗東トレーニングセンターで厩務員から調教助手（大久保龍志厩舎で７年半、松田国英厩舎で２年半）となり、２歳時から世話をしたアサクサキングスは菊花賞馬に輝いた。調教師試験は３度目の挑戦で15年に合格した。
プロキオンＳの翌日には、国内最大の競走馬市場「セレクトセール2017」（北海道）に、馬主さんたちと参加。１歳馬３頭が落札され、寺島厩舎で預かることになる。これまでは、田中元調教師から受け継いだ馬を仕上げてレースに挑んできたが、「来年の２歳世代からは、最初からやらせていただける」と、自厩舎での育成により力が入る。重賞制覇の直後で、セレクトセールでも祝福の声を掛けられ、「これからも、どんどん勝っていかないと」
桜花賞などＧⅠレース５冠馬のアパパネを管理した国枝栄調教師（美浦）も北方町出身で、地元に帰った時にダービー調教師への夢を語っていた。「同じ町ということで、すごく仲良くしてもらい、『どう？』などと声を掛けてもらっている」と寺島調教師。岐阜の小さな町から中央の舞台で挑戦を続けるベテラン、新鋭の２人の調教師。同じ町にある岐阜農林高校の馬術部は４年前、全日本高校馬術競技大会（飛越競技）で準優勝に輝いており、古くからの農耕文化とともに馬との関わりが深い土地柄のようだ。
寺島調教師は、夏場の調教は早朝３時ごろからで、忙しい毎日が続く。岐阜の実家には正月を含めて年２回ほどしか帰れないという。「寺島書店」を営む実家の家族は「大きいレースを勝ってくれて、一つの山を越えた感じ。この世界は大変ですが、いい馬と厩務員さんらスタッフに恵まれ、大きな１勝になった。これからもつながりを大切にしてほしい」と願う。
キングズガードは、秋には地方・中央交流重賞の東京盃（10月４日・大井）などからＪＢＣスプリント（11月３日・大井）の制覇が大きな目標となる。東京盃といえば笠松のラブミーチャンが11年に２着、12年には優勝を飾ったレースでもあり、活躍が期待される。
寺島厩舎のオープン馬では、ピンポンが中京記念（７月23日）に出走予定で楽しみだ。開業してまだ１年にもならないが、重賞を一つ勝ったことで、馬主ら関係者の見方も変わってくるし、飛躍を期待するファンも増えてくる。07年の日本ダービーでは、アサクサキングスがウオッカに続く２着で悔しい思いをしただけに、「ＧⅠを取りたい、ダービーを取りたい」と、夢を大きく膨らませる寺島調教師。挑戦は始まったばかりだが、まだ30代と若く、将来性豊か。ビッグレースに強い名トレーナーの道を歩んでほしい。
