児童虐待や親の病気などで実の親と生活できない子どもを、別の家庭で育てる里親制度。制度の普及が進み、里親になれるよう自治体に登録する人が増えている一方、岐阜県内では登録だけにとどまり子どもを預かるまでには至っていない、いわゆる〝ペーパー里親〟が８割を超えている。５日は「こどもの日」。子どもの健全育成に欠かせない役割を担う里親を取り巻く課題と、その意義をあらためて探った。（山田俊介、桂川景）
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２０１９年２月の深夜、岐阜市内の車道の路肩に止まった１台の車から、赤ちゃんの甲高い泣き声が響いた。体重１８００グラムに満たない小さな女の子。衣服もまとわず、冷えた車内に１人残されていたという。
産みの母親は市内に暮らす無職女性＝当時（２６）＝。産気づいて１人で病院に向かったものの間に合わず、車内で出産した。女性は混乱し、赤ちゃんを置いたまま車から離れた。
「産んじゃったけど、どうしよう」。友人に相談するうちに少しずつ落ち着きを取り戻した女性は、自分で１１９番通報した。救急隊員が駆けつける頃には産後から約４時間が経過していた。
女の子は脳内出血を起こし、低体温症を併発。感染症にもかかっていた。対応に当たった救急隊員が「この子は助からない」と思うほどに衰弱していた。
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岐阜県関市の町工場で働くヒロさん（５２）＝仮名＝と妻アキさん（４９）＝同＝は、結婚して１０年になる。子どもを望み、不妊治療を３年続けた。治療費は「新車が１台買えるぐらい」にまで膨らんだ。
体調の悪化もあり、治療を諦めかけていた頃、里親制度の説明会に参加した。「血のつながりは関係ない」。そう考え、２人は里親になることを決心する。座学研修のほか、乳児院のボランティア活動に励み、実際に子どもが委託される時に備えた。
「受けてもらいたい赤ちゃんがいる。女の子です」
里親登録を終えてから１カ月がたった頃、子ども相談センター（児童相談所）から電話があった。担当者は続けて「障害があるかもしれません」と告げた。出生時の脳内出血などの影響で、その女の子は半身不随になる可能性があるという。返事は３日後に迫られた。
「この子との縁を大切にしたい」。２人は迷いなく受け入れを決めた。委託を打診されれば、子どもの特徴にかかわらず、一生懸命に育てると決めていたからだ。退院する女の子を迎えに病院へ行くと、足をばたつかせて笑っていた。
優しく、周りを助けられる人に育ってほしいとの願いを込めて、名前を付けた。真冬の車内で産まれるといった経緯は、３人での生活が始まった後で関係機関から知らされた。受け入れから１年ほどたって養子縁組し、３人は親子になった。
結愛（ゆあ）ちゃん＝仮名＝は出生時の脳内出血の影響で右耳がほぼ聞こえず、夫妻はベビーサインを使ってコミュニケーションを取った。ミルクは１回当たり３ミリリットルほどしか飲まなかった。ヒロさんは「いつ息が止まるか心配で、眠れない日が続いた」と振り返る。
結愛ちゃんは今年、４歳の誕生日を迎え、元気に成長している。アキさんは「命が助かり、家族になれたことは奇跡。この子に出会えて、心から幸せです」とほほ笑む。
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実の親と過ごせない子どもたちにとって、里親制度は、より家庭に近い環境で過ごせる点でメリットがある。自宅で５～６人の子どもを預かる「ファミリーホーム」などと共に、国が普及を推進している。
里親になるには、都道府県などへの事前登録が必要になる。岐阜県の場合、子ども相談センターや子ども家庭支援センターが相談を随時受け付ける。希望者は研修を受けた上で申請書を提出し、両センターの家庭訪問を経て、登録が完了する。
岐阜県内の登録者は増加傾向で、１３年度の１４５世帯から２２年度には２５５世帯（２１年度比１７人増）となり、過去最多を更新した。一方、このうち８割以上は子どもの受け入れにまでは至っていない。
里親やファミリーホームで生活する子どもの割合を指す「里親委託率」は２１年度、岐阜県は１６・４％で、全国の都道府県ではワースト５位。トップの宮城県は４０・７％と地域差が大きい。岐阜県は２０年に、２９年までに約４０％に引き上げるとの目標値を設定している。
委託率が伸び悩む現状について県子ども家庭課は「分析を急いでいる」としつつ、心的外傷を負った子などを預かる「専門里親」が少ないことが一因とみている。
２１年度に県内の子ども相談センター（児童相談所）が対応した児童虐待に関する相談は、過去最多の２３９０件。専門里親になるには３年以上の里親経験や研修の受講などが必要だが、県内ではわずか８世帯。県内での委託は２年連続でゼロが続いている。
日本福祉大の堀場純矢教授（社会福祉学）は、里親委託率が伸び悩む自治体の傾向として「マッチングの困難さや実の親が同意しないケースなどがみられる」と指摘する。「数値目標ありきでなく、行政側が里親への支援体制や、より実践的な研修を整備する工夫などが必要ではないか」との見解を示した。
