岐阜県産のブランド地鶏「奥美濃古地鶏（こじどり）」との出会いが、伊藤友貴さん（６９）＝海津市＝の人生を変えました。「こんなにおいしい鶏はない」。ほれて、育てて、けいちゃんやカレーが人気のレストランを開店しました。「人生を捧げてきた」。そこに飛び込んできたのが「奥美濃古地鶏が生産できなくなる」という衝撃的なニュース。伊藤さんは決めます。「それなら、僕たちが新しい地鶏をつくる」。伊藤さんは仲間たちと後継ブランドの開発に乗り出しました。（岐阜新聞デジタル独自記事です）
グーグル検索で岐阜新聞デジタルを優先表示！便利機能で岐阜のニュースをチェック◆最初の出会いは照り焼き
養鶏・食肉加工業のとり沢（海津市南濃町羽沢）の社長を務める伊藤さん。奥美濃古地鶏との出会いは１９９０年代初め、養鶏仲間との忘年会でした。
伊藤さんは２０歳で養鶏業を始めました。食肉用の鶏（ブロイラー）の大規模飼育に乗り出し、最大で年１５万羽を出荷。「でも行き詰まっていたね。養鶏を止めようと思っていました」（伊藤さん）。バブル経済の崩壊に加え、農場を取り巻く環境の変化もありました。そんな中、忘年会で食べた奥美濃古地鶏の照り焼きに伊藤さんは衝撃を受けました。「おいしい。この鶏なら商品になる」。人生が変わった瞬間でした。
◆国天然記念物にルーツ
奥美濃古地鶏とはどんな鶏なのでしょうか。
岐阜県養鶏試験場が４年がかりで開発し、１９９２年に発表したブランド地鶏です。ＪＡ全農岐阜が商標を持ちます。国天然記念物「岐阜地鶏」の改良種と大型の在来種を掛け合わせて生まれました。プリプリの食感で脂が甘く、また卵が小ぶりながらも濃厚で人気です。
１９９５年、伊藤さんは奥美濃古地鶏を育て始めました。育て方や肉の処理に独自のこだわりが詰まっています。
「ゆったり飼育でストレス軽減」
地鶏には、平飼いで１平方メートルあたりの飼育数は１０羽以下という条件がありますが、伊藤さんはストレスをかけないよう５～７羽で育てています。
「餌にはお米、配合割合がカギ」
伊藤さんはもみ殻付き飼料米を独自にブレンドした餌を与えています。お米のオレイン酸が肉の甘みを醸し出すといい、理想の配合割合を長年の研究で見出しました。
「丈夫な内臓を育てる」
伊藤さんは、生まれて間もないひなに、丈夫な内臓を育てるために配慮した餌を与えています。「うちの奥美濃古地鶏は砂肝が他より１・５倍大きい。しかも柔らかくてかみ切れます」。
「処理から１時間で冷凍」
伊藤さんによると、鶏肉は処理して５時間過ぎると肉質が劣化するといいます。そこで食肉処理から加工までを短縮。処理した鶏肉は車で１０分程度の加工場まで持って行き、マイナス２５～３５度で冷凍します。「処理して１時間以内で冷凍するから、解凍してもほぼドリップが出ません」。
伊藤さんは年間１６００羽の奥美濃古地鶏を出荷してきました。「手間がかかるため、それ以上はできません」。都内の高級店や福岡市・中洲など全国に出荷しています。
◆衝撃ニュースで決意
理想とする味にたどり着いたと思っていました。しかしことし３月、ある衝撃的なニュースが流れました。「奥美濃古地鶏生産終了」（岐阜新聞）―。
種鶏の飼育やふ化を一手に担ってきた県内の業者が経営難や高齢を理由に廃業を決めたのです。伊藤さんの下には納品先の飲食店などから問い合わせの電話が殺到しました。「種鶏は別にいるので、うちはまだ奥美濃古地鶏を育てる予定だったのに」。
冷凍商品の流通期間などを考慮すると、奥美濃古地鶏のブランド名で販売される商品は、卵を除いて約１年半後には市場から消える見込みです。
どうするか。伊藤さんは県庁や仲間たちと共に、奥美濃古地鶏のルーツである岐阜地鶏の血を引く、新しいブランド地鶏の開発に乗り出しました。＝後編へ続く＝
