ネーションズ選手権のイタリア戦で攻め込む斎藤＝７月、秩父宮

　【カーディフ（英国）共同】ラグビーの国際大会、ネーションズ選手権の後半戦で日本代表は７日（日本時間８日）のウェールズ戦を皮切りに、イングランド、スコットランドなど欧州の強豪と英国で対戦する。来年１０月開幕のワールドカップ（Ｗ杯）オーストラリア大会に向け、現在地を知る貴重な４試合となる。

　北半球と南半球の強豪が対戦する新設大会。南の一員として参戦する日本は７月にイタリアを破った後、アイルランドと来年のＷ杯１次リーグでも当たるフランスに敗れて１勝２敗となった。

　勝機が最もあるのは、ウェールズ戦だろう。昨年は３度対戦して１勝２敗。今回と同じ会場で１年前に行われた一戦では最終盤に逆転されて屈した。ジョーンズ・ヘッドコーチは「取りこぼしてしまった。情熱を持って挑む」と雪辱を期す。

　司令塔のＳＯには代表デビューとなる２７歳の北原（栃木）が抜てきされ、プロップ竹内やＷＴＢ石田（横浜）が先発復帰する。課題のブレークダウン（ボール争奪戦）や空中戦の攻防が勝負を分けそうだ。