ゴール手前、激戦となった笠松グランプリ。下原理騎手騎乗の兵庫・エイシンエンジョイ（３番）がハナ差で制覇。内の川崎・ウインオスカーが２着。水野翔騎手騎乗のニュータウンガールは４着だった
水野翔騎手のゴーサインに応えて、笠松のニュータウンガール（牝３歳、井上孝彦厩舎）が４コーナー手前で先頭を奪い、スタンドから歓声が上がった。ラスト100メートルを切って５頭が横に広がり、ゴール前は大激戦。１、２着と３、４着が写真判定になった。
３日に行われた第16回笠松グランプリ（地方全国交流、1400メートル、ＳＰⅠ）を勝ったのは、ゴール前で差し返した兵庫のエイシンエンジョイ（牡５歳、橋本忠明厩舎）で重賞６勝目。内から突っ込んだ川崎・ウインオスカー（牡７歳）がハナ差の２着。さらに１馬身差で、外から伸びた１番人気の兵庫・ナリタミニスター（牡５歳）が３着、ニュータウンガールはハナ差の４着となった。１～３着馬には下原理騎手、赤岡修次騎手、吉村智洋騎手が騎乗。全国リーディング上位の名手たちに水野騎手が絡んでの追い比べは、力強くて見応えがあった。
笠松グランプリは、４月のオグリキャップ記念とともに看板レース。ＪＲＡ勢抜きでの１着賞金1000万円は魅力で、他地区からは北海道と兵庫から２頭ずつ、川崎から１頭が参戦。過去３連覇を果たしている岩手のラブバレットが補欠に回るほどで、ハイレベルの激闘となった。
終わってみれば、一昨年と同じ下原、赤岡騎手のワンツー決着。５、８番人気で馬連から万馬券となり、波乱を呼んだ。誰もが「ジョッキーで買っていれば」と思ったことだろう。６月のダートグレード・北海道スプリント（ＧⅢ）で金星を挙げたメイショウアイアン（牡10歳）＝落合玄太騎手＝と、道営スプリントを勝ったジャスパーシャイン（牡３歳）＝阿部龍騎手＝の北海道勢は追い込んだが５、６着が精いっぱいだった。
エイシンエンジョイの笠松グランプリ優勝を喜び合う下原騎手（左）、橋本忠明調教師（中央）ら
専門紙が無印にするなど伏兵視されながらもＶをさらったエイシンエンジョイ。笠松コースを得意にしており、昨年のサマーカップ（下原騎手）、今年の白銀争覇（鴨宮祥行騎手）の逃げ切りＶに続いて笠松重賞３勝目。昨年の笠松グランプリは高知のケイマに逃げ切りを許して10着に終わったが、今年はハナを奪って主導権を握った。３～４コーナーでいったん２番手に後退したが、最後は馬群を割って差し返し、ウインオスカーとのたたき合いを制した。
下原騎手は２年前のエイシンバランサーに続いて、笠松グランプリ２勝目を飾った。ウイナーズサークルでのお立ち台の常連さんで、笠松の地元ジョッキーよりもその場に慣れ親しんでいるように見えた。
下原騎手「（最後は首の）上げ下げの勝負になり、写真判定を待つだけでした。直線で挟まれて馬がやる気を出してくれ、併せ馬のようになって伸びてくれました。（今年、東海地区の重賞４勝目で）有力馬にたくさん乗せていただき、勝つことができています」
橋本調教師「６月に勝ってから放牧でリフレッシュ。帰ってきてからも調子が良かった。（前走で兵庫ゴールドカップを制し）今年最大の目標だったのが笠松グランプリ。とにかくハナに行って、どこまで頑張れるかでした。下原騎手が最後まで慌てずに、うまく乗ってくれました。笠松では走りがすごくいいです」
「好きです笠松」と走りを楽しんだエイシンエンジョイ。最初の直線が意外と長い笠松の1400メートル戦。フルゲート12頭では、大外枠だと逃げるのに脚を使わされるが、３番枠からの好スタートでペースを握り、能力を発揮した。次走も笠松で、来年１月７日の白銀争覇になるか。順調ならＶ２を狙っており、東海勢の強敵になりそうだ。
表彰式で下原騎手に花束を手渡すアンカツさん。笠松育ちのレジェンド登場で盛り上がった
■笠松レジェンドのアンカツさん登場に沸く
表彰式では、笠松レジェンドのアンカツさん（安藤勝己元騎手）も登場し、詰め掛けたファンを喜ばせた。笠松グランプリ前身の第１回全日本サラブレッドカップで、フェートノーザンを優勝に導いたのがアンカツさん。プレゼンターとして下原騎手に花束を手渡すと歓声が沸き、ふくよかになったアンカツスマイルに癒やされたのか、ファンも大盛り上がりだった。
優しさあふれる下原騎手は、受け取った花束を「女性の皆さんにどうぞ」と、スタッフを通して10人ほどにプレゼント。「笠松はアットホームで、表彰式でも独特な温かい雰囲気が出ていましたよ」と花束を贈られた女性たちも笑顔を見せていた。
アンカツさんは笠松グランプリの予想会にも出演（ネットでライブ配信）。「騎乗したフェートノーザンとオグリキャップでは、どっちが強かった？」という究極の質問。笠松育ちの名馬２頭は同時期に活躍したが直接対決はなし。司会の百瀬和己アナには架空実況をお願いしたいところだったが、アンカツさんは「ダートではフェートノーザンでは」とさらり。パドック解説にも登場し、ファンを楽しませた。予想の印は、名古屋のメイソンジュニアに本命の印を打ったが、しんがり12着に敗れて撃沈。奥さんの持ち馬であるアドマイヤムテキ＝岡部誠騎手＝は昨年の笠松グランプリで２着だったが、今年は８着に終わった。
■東海ダービー馬のニュータウンガール、復活Ｖへ手応え
地元のニュータウンガールは半年前、東海ダービーをあっさり制覇。駿蹄賞に続いて２冠馬となり、笠松の大将格への期待があった。佐藤友則元騎手との最強コンビは解消され、岐阜金賞２着以降は４戦勝利なし。笠松グランプリでは６番人気。競馬新聞の予想も軒並み「無印」扱いで寂しい状態になっていた。経験豊かな古馬との対戦は園田・楠賞４着に続いて２度目となった。結果は４着だったが、３～４コーナーで先頭に立った走りに、陣営では「夢を見たし、声が出た。今後が楽しみになってきた」と興奮気味で、復活Ｖへ手応えを感じていた。
笠松グランプリでニュータウンガールに騎乗した水野翔騎手。このコンビでの重賞Ｖが期待されている
水野騎手「調子が上がってきていたし、いい感じで自信があった。３～４コーナーでは頭一つ前に出ましたが、そこから遊んじゃったんでね...。難しさがある馬です」
井上調教師「４コーナーでは勝ったかと。1400メートル向きのようで、思った以上に行きっぷりが良くなっていた。抜け出してからが課題で、次からはチークピーシーズ（レースに集中させる馬具）を装着してみたい」
水野騎手「頑張ります。手応えが良かったし、（僕にとっては国内初となる）重賞を勝つ可能性が一番ありそうな馬です。道中の走りなどで、騎乗技術を高めてこの馬で勝てるようにしたいです」
ニュータウンガールの次走は１月４日の名古屋記念（1400メートル）になりそう。水野騎手は馬とのコンタクトを高めて、来年は笠松のリーディングジョッキーも目指す構えだ。
水野騎手「レースでは、小さなアクションが馬に伝わるし、ひらめきが出るようになるといい。アクションが違えば、馬にも違った反応があったかも...。ニュータウンガールのレースでは前に壁をつくって、（先頭に出ても）やめないような競馬ができるようになるといい。勝負どころで馬へのアプローチの仕方を変えていきたい。３歳牝馬とのコンタクトの仕方では、彼女の気分と僕の気持ちを合致させないとね。これは女性を口説く（恋愛の）アプローチと同じですからね（笑い）」
水野節も飛び出したが、どんどん波に乗っていけそうな成長株の23歳。名古屋での騎乗依頼は多いし、笠松では開催リーディングも増えている。
水野騎手「来年は地元の笠松、名古屋で通年騎乗したい。笹野先生にも恩返しをしたいしね。コロナ禍で海外には行けないし、（期間限定騎乗でも）来年は南関東にも行かないつもりですが、重賞などで頼まれればスポット参戦はしたいです。まずは笠松でリーディングを狙います」
地元の水野騎手ファンにとっては一安心。新春の名古屋記念では、ニュータウンガールとのコンビで国内重賞初Ｖの初夢を実現してもらいたい。「笠松グランプリはあと一歩だったし、惜しかった。次は期待できそうですね。（４着で）馬券的には絡めなかったが、見ていて楽しかったです」と、水野騎手ファンは地元勢の意地を見せた走りに満足そう。昨年末のライデンリーダー記念から重賞５連勝を飾ったように、寒い季節の方が良く、調子を上げていくタイプ。笠松の看板ホースとして、一回り成長した姿を見せてほしい。
このほか、笠松勢では筒井勇介騎手が騎乗した大型馬ウラガーノ（牝６歳、田口輝彦厩舎）は12番人気の低評価だったが、１着馬から０．７秒差の７着と健闘した。筒井騎手は最終レースの師走特別（Ａ２組）では、トウホクビジンの初子ユノートルベル（牝４歳、花本正三厩舎）に騎乗し、好位から差し切りＶを決めた。笠松転入２戦目で「メンコを外してみた。前の馬につけて、最後の走りは良かったです。丈夫な馬ですね」。中１週で適応力を発揮し、母譲りのタフさを備えているようだ。女性の人気も高い注目馬で、東海地区の重賞戦線をにぎわせるスターホースになりそうだ。
