「きょうもどこかの競馬場で乗ってます」。全国を転戦し、今や「地方競馬の顔」となっている笠松リーディングの佐藤友則騎手（岐阜市出身）は、いつも元気はつらつ。７月は笠松開催が少なく、中央競馬や全国の交流重賞へ精力的に遠征し、ファンの注目を浴びた。
中京競馬では、１６日のフィリピントロフィーを勝ち、特別レースを初制覇。今年、地方競馬所属騎手でＪＲＡのレースを勝ったのは、佐藤騎手ただ一人だ。２３日には、東海ダービー５着、高知優駿３着だった笠松のマルヨアキト（牡３歳、柴田高志厩舎）で渥美特別に挑んだ。
パドックでは、横断幕に「二度と出ない逸材 佐藤友則 地方のエース」と、ファンの熱いメッセージ。気合十分にパドックを周回する人馬とともに、応援団の横断幕を見るのは楽しいものだ。９日のプロキオンＳ（ＧⅢ）をキングズガードで制覇した寺島良調教師（本巣郡北方町出身）は、７歳馬ピンポンで中京記念（ＧⅢ）に挑戦。馬主は小田切有一さんで、「輝け珍名 小田切軍団」と書かれた横断幕がユニークだ。
渥美特別のマルヨアキトは、最後方から追い上げたが１０着に終わった。単勝３００倍の１２番人気と、地方所属馬は軽く見られがちだが、穴馬として狙えば、時々おいしい馬券を運んでくれる。複勝の２番と馬連でマルヨアキトを応援したが残念。それでも、隣の１枠にいた伏兵ラウレアブルーム（森裕太朗騎手）が、内らち沿いの大逃げを決めてくれて、馬連で万馬券をゲットできた。
マルヨアキトは若さが目立ち、力を出し切れなかった。「普段から物見をしながら走っている。もっと馬群に付いていけるといい。地元のレースなら、上の方で走れる馬だから、いい経験になった。芝コースも悪くはない」と佐藤騎手。次走は８月１１日・大井の黒潮盃（３歳、全国地方交流）が目標。２００７年には東海ダービー馬のマルヨフェニックス（柴田厩舎、尾島徹騎手）が制覇しており、笠松勢には縁起の良いレースだ。
佐藤騎手の挑戦は続く。２５日には、笠松のスターホースとして期待されている４歳牡馬ハイジャで、「習志野きらっとスプリント」（船橋、１０００メートル）に参戦。地方競馬・超短距離戦のファイナルで、１１～１３年にはラブミーチャンが３連覇し「最速女王」に輝いたレース。ハイジャは「名古屋でら馬スプリント」を勝ち、東海・北陸代表として挑戦。先行力を発揮して５番手につけたが、直線の伸びを欠いて１２着に終わった。地元のスアデラが６馬身差で圧勝した。
ナイター競馬の船橋で騎乗後、すぐに笠松に戻った佐藤騎手。未明の２時から調教をこなすと、その日の名古屋競馬にも参戦。人気と実力を備えた花形ジョッキーならではの忙しさか。１７日に盛岡で行われた「ジャパンジョッキーズカップ」では、東海地区代表（チームＷＥＳＴ）として出場。ＪＲＡの戸崎騎手、ルメール騎手や各地方競馬のリーディング騎手たちと手綱さばきを競った。
働き盛りの３５歳に休養日はほとんどないようだ。名古屋開催に続いて、２９日の新潟競馬にも笠松のアンティクイーン（牝３歳、笹野博司厩舎）で参戦し、メイン・佐渡Ｓではクリノラホール（牝４歳、ＪＲＡ）に騎乗。３０日にはカサマツブライト（牝３歳、尾島徹厩舎）で挑戦。新潟２日間で１４レースと、ＪＲＡの騎手並みの騎乗数だ。
２３日の中京記念は、津村明秀騎手が騎乗したウインガニオン（牡５歳）が２番手から抜け出して制覇。寺島厩舎のピンポンは、午後からの降雨の影響もあって、不向きな馬場で１４着に終わった。パドックでは、寺島調教師が自らピンポンの手綱を引く姿も見られたが、キングズガードに続く中京での重賞連覇はならなった。
騎乗した荻野極騎手は、藤田菜七子騎手と同期で、デビュー２年目の１９歳。１２日の笠松戦では、地方・中央交流競走を含めて計７レースに騎乗し１勝、２着２回。ＪＲＡの騎手は、笠松に参戦しても交流競走だけ乗って帰るケースが多い中で、荻野騎手の積極姿勢は好感が持てた。今年の中央競馬では、これまでに２９勝を挙げるなど若手の成長株として、ファンの注目度は赤丸急上昇。馬券作戦からも目が離せない騎手になっている。笠松での好騎乗が、中央のレースにも生かされているようだ。
８月の笠松競馬は１１日間開催され、お盆休みなどで多くのファンの来場が期待できる。ＪＲＡ騎手との交流競走は３日にカンナ賞、重賞レースは１５日にくろゆり賞が行われる。「地元開催なら負けられない」とばかりに、２年連続リーディングを狙う佐藤騎手が勝利を量産し、夏競馬を盛り上げてくれそうだ。
