米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２３日、米主導の国際月探査「アルテミス計画」で初の有人ミッションとなる月周回飛行を、早ければ２０２６年２月に実施すると表明した。最も早い打ち上げ機会は２月５日に訪れる。南部テキサス州のジョンソン宇宙センターで幹部が記者会見し「２６年４月まで」との従来目標は維持しつつ「準備の加速に取り組んでいる」と語った。

　２６年の飛行では月面には着陸しない。現時点では２７年半ばにアポロ計画から半世紀以上ぶりとなる有人月面着陸を目指すが、スペースＸの着陸船は完成のめどが立っていない。一方、中国は３０年の月面着陸を掲げる。

　アルテミス計画の第１段階は巨大ロケット「スペース・ローンチ・システム」と宇宙船オリオンによる月周辺への無人飛行試験で、２２年に実施した。

　第２段階の２６年は米国とカナダの飛行士計４人がオリオンに乗り、南部フロリダ州のケネディ宇宙センターを出発。月の周辺を巡り、西部カリフォルニア州沖に着水する。旅程は１０日間。月の裏側を超えて人類が最も遠くまで飛行する記録になる見込みだ。