最終決戦となった大井、中山競馬場の大舞台で、いい夢を見させてもらった。
笠松競馬でデビューして１年目の17歳・渡辺竜也騎手が「第１回ヤングジョッキーズシリーズ（ＹＪＳ）」ファイナルラウンド（12月27、28日）の計４レースに出場。騎乗馬は、いずれも単勝50倍以上の人気のない馬ばかりだったが、初めての芝コース騎乗となった中山では３着に食い込んだ。３戦目を終えて４位につけて「表彰台」のチャンスがあった。最後は力尽きる形となったが、総合８位（34ポイント）と健闘した。
大井の出場騎手紹介式では、武豊騎手と的場文男騎手が「伸び伸びと力を発揮し、優勝を目指して頑張って」と映像で応援メッセージ。２日間の熱戦の末、総合Ｖ争いは大混戦。船橋所属の臼井健太郎騎手が合計52ポイントで逃げ切り、初代チャンピオンに輝いた。１ポイント差で岩崎翼騎手（ＪＲＡ）が２位、森裕太朗騎手（ＪＲＡ）が３位。愛知の加藤聡一騎手は10位、金沢の栗原大河騎手は14位に終わった。
ファイナルは、全国の地方競馬場で行われたトライアルラウンドを突破した地方、ＪＲＡの若手騎手７人ずつが腕を競った。渡辺騎手は笠松、金沢での４戦で計２勝を挙げて、地方騎手全体のトップで通過。ファイナルでは騎乗馬に恵まれず、厳しい戦いが予想されたが、穴馬を上位に突っ込ませるなど活躍が目立った。
大井のナイターでは７着、４着と着順を上げて、笠松仕込みの好調さを印象づけた。中山初戦となった芝コースでは、前走15着で12番人気のフォーワンタイキに騎乗。「おしまいは伸びてくる馬で、指示通りに脚をためて直線に懸けた」の言葉通り、最後にグイッと一伸びし、展開がうまくはまった。３着と馬券圏内（複勝1870円）にも絡み、全国の競馬ファンに名前を覚えてもらえた。
中山での出場騎手紹介式では、渡辺騎手も西日本地区地方騎手を代表して「普段（笠松では）こんなに注目されないですが、頑張ります」と初々しくあいさつ。スタンドのファンたちも、ほほ笑ましそうだった。
中山での乗り方などは、先輩の佐藤友則騎手らに聞いていた。初めての芝コースの感想は「乗りやすくて最高に楽しかった」と、最終４レース目に優勝の希望をつないで、騎乗馬を積極的に押し上げたが、最後は馬群に沈んで、しんがりの14着に終わった。「完敗でした。いい位置を取れたが、外を回り過ぎたかな」。この世界、新人騎手にはそんなに甘くはなかった。
戦いを終えてホッと一安心。「騎乗馬は４戦とも脚質（差し馬）が似ていた」。広々とした大井では「直線が長かった。１戦目は、笠松のように３コーナーから早仕掛けになって、じっくりといけなかった（７着）。２戦目は、直線で外に追い出して伸びてくれた（４着）」。中央競馬の中山では「（地方競馬と比べて）直線が長くて、芝コースの最後の坂ではなかなか進まなかったが、追っていて楽しかった。３、４コーナーでの乗り心地は、電車が線路を曲がっていく感じでした（笠松競馬場西を走る名鉄電車を連想？）」と熱戦を振り返った。
「年が近い先輩ばかりでしたが、ＪＲＡの騎手にも遠慮せずに乗れ、貴重な経験になった。他の競馬場にも遠征に行きたいが、ダートの方がいい。笠松の砂の質はすごくいいですね」。千葉県船橋市出身で、「父母、祖父ら家族や小中学校時代の友達からの声援がうれしかった」とにっこり。
同じ東海勢の加藤騎手は、大井初戦で13着と出遅れたが、「次頑張ります」との宣言通り、２戦目をマルリーコナンで２着。地元先輩の岡部誠騎手が乗っていた馬で、うれしい好走となった。中山最終戦では６着に終わり、順位を上げられなかったが、「３年目になる2018年はもっと経験を積んで、格好いい競馬をしたいです」と意欲を見せた。
表彰式では、ヤンキースの田中将大さんらがプレゼンターを務めた。「14人の騎手がしのぎを削り、素晴らしいレースを見せていただきました。トップジョッキーを目指して、さらに大きな舞台で活躍してください」と飛躍を期待。優勝した臼井騎手は、最後は４着だったが、「感無量です。まさか優勝できるとは思っていなかったので、びっくりです。大井で最初に勝てたのが良かった。地元に戻って、自分の馬でまた中央に乗りに来たい」と歓喜の表情だった。
ファンの熱い視線を浴びた藤田菜七子騎手（ＪＲＡ）は７着が最高で、不完全燃焼の13位に終わった。「結果は残念でしたが、同世代との競馬は刺激になりました。昨年よりも成長できた１年でしたが、まだまだなので頑張りたい」と飛躍を誓った。
ジョッキー人生をスタートさせたばかりの渡辺騎手。２年連続リーディング確実の笹野博司調教師のお世話になり、騎乗機会にも恵まれており、笠松競馬を選んで本当に良かった。年末シリーズ前までに地方競馬で35勝を挙げ、今回のヤングジョッキーズでの活躍も認められれば、ＮＡＲグランプリ2017の優秀新人騎手賞を受賞する可能性が十分にある。前年は56勝を挙げた加藤騎手が受賞しており、東海勢の若手ジョッキーは頼もしい。金沢ラウンドでは渡辺、加藤騎手のワンツーがあったように勝負強く、ともに将来性豊かだ。
渡辺騎手は、2018年もこのシリーズのファイナルに参戦できるよう、笹野調教師や先輩騎手らのアドバイスをよく聞いて、騎乗技術を磨いていきたい。新たな「笠松ドリーム」は始まったばかり。全国のステージでも活躍できる生え抜きのスターホースと出会い、重賞戦線で活躍できるといい。
