２月２２日は「猫の日」。２が三つ並んで「にゃん、にゃん、にゃん」になるからだ。取材で岐阜県内各地を訪れる中で、人だけでなく猫との出会いも数多くあった。商店街、観光地、公園などいろいろな所に猫はいた。記者のスマートフォンには、そうした猫の写真が数百枚。猫の日にちなんで、岐阜県に暮らす〝猫民〟とのエピソードを写真と共に紹介する。
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まずは、中津川市。肌寒い３月の夜、市街地の公園で、街灯に照らされながら静かに座っている茶白の猫がいた。まんまるな目をして、手足は泥だらけ。その風貌が愛らしかった。その後も何度か見かけ、勝手に「にゃんすけ」と名付けて呼んでいた。
ある日、どこかを目指して急ぎ足で歩くにゃんすけ。後を付けると、歩道の端をとことこと行儀よく、脇目も振らず進んでいく。ウナギ店まで来たところで入り口の段差を登り、自動ドアの前へ。自らの体で反応させて扉を開き、何食わぬ顔で入っていった。こなれた動き。飼い猫なのだろうと思っていると、数日後、その店で懇親会。ふと見ると、店内ににゃんすけがいた。丸い目でこちらをチラリと見ながら、調理場の方へ向かっていく。「よく来るんです」と苦笑いを浮かべる店主。どうやら飼い猫ではないらしい。自分も中津川市民の一人だと思っているのか、なんとも堂々とした猫だった。
中津川といえば、旧中山道・馬籠宿にも猫がいた。石畳の街道の裏路地が〝猫通り〟になっていた。大半の猫は警戒心が強く、ギロリと部外者の侵入に目を光らせていたが、１匹だけ人懐こい猫がいた。にゃーと鳴きながら足元に寄ってきてスリスリ。ピンクの地肌に白とグレーの毛で、色のバランスがいい。だが、栄養を取れていないのか、痩せて目がくちゃくちゃ。弱々しい顔をしていた。連れて帰りたいと思ったが、街道の脇を流れる水路に、とんとんと降りて器用に水を飲んでいた。そこに水があることを知っている―。住み慣れたまちの方がいいだろう。そう思い、時々訪れて様子を見るだけにした。だが、馬籠の冬は底冷えする。今も元気に暮らしているか心配だ。
ほかにも、いろんな猫がいた。岐阜市では新型コロナウイルス禍の「緊急事態宣言」下の繁華街で。飲食店が時短営業になり、午後８時には深夜のように人通りが少なくなっていた。猫たちもその異変に気づいたのか、歓迎してなのか、誰もいない静かな通りをのしのしと闊歩（かっぽ）。飛びついたり、転げ回ったり、道の真ん中で〝運動会〟を始めていた。
大垣市では、魚屋（うおや）町に複数の猫がいた。さすが〝魚屋〟というだけある。軒先で日なたぼっこをしていた１匹に、「おいで」と呼びかけ、しゃがむと股の下に潜り込んで離れなくなってしまった。隠れた気になって安心しているようだったが、頭隠して尻隠さずだ。そういうところが猫らしい。不破郡垂井町では、喫茶店の駐車場に茶白の猫。飼い猫なのか、人に慣れていて勝手に「チャーコ」と名付けた。頭をスリスリしてくるので、なでてあげていると、がぶりと手をかまれてしまった。「垂井の泉」の近くでは、ほこらで眠る白猫も。まるで神様の化身のようだった。
岐阜県で暮らす猫たち。よく見ると、いろんな表情をしている。前髪を真っすぐ切った小学生の男の子のような顔をしている猫も。性格もさまざまで、目が合うとサーッと逃げてしまう猫もいれば、屋根伝いに歩いてきたのか支局のベランダに大きな音を立てて乗り込んできた猫もいた。ふと視線を感じて周囲を見ると、家の窓からじーっとこちらを見ている猫も。みんな岐阜県に暮らす仲間だ。
