大けがとコロナ禍―。岐阜県内随一の高校野球の名門・県岐阜商高で中心選手ながら、最終学年で挑戦する舞台に立つことさえできなかった２人が、同じ青学大に進み、全日本大学選手権で日本一の夢をかなえた。４年のリリーフエース松井大輔と３年のスラッガー佐々木泰。日本一の原点となった恩師・鍛治舎巧監督が指導する母校県岐阜商で、苦悩の日々を振り返り、次なる挑戦への思いを語った。
◇前十字靱帯断裂で絶たれた松井の甲子園への夢
２０１９年春。一冬を超えて課題の制球力が安定し、球速も１４７キロまで伸びた松井。選抜優勝前の東邦に５回無失点、招待試合の大阪桐蔭に７回２失点をはじめ練習試合で強豪校を次々に抑え込む成長。本人も鍛治舎監督も、周囲も夏の大ブレークの予感に満ちあふれていた。ところが…。
春季県大会初戦の２回戦、岐阜聖徳戦で一塁走者として、捕逸による二進を試みた時だった。送球が左足に当たった瞬間、足をひねり、経験したことのない激痛に襲われた。前十字靱帯（じんたい）断裂。全治６カ月だった。
「悔しくてつらかった。でも、今思えば、あのけががあったからこそ、高校で燃え尽きることなく、大学４年間頑張れた」と松井。言葉通り、懸命のリハビリを続け、１年時の秋季リーグで２部だった青学大の１部昇格に貢献した。
２年の冬に左足のボルトをはずした後、調子が上がらず、３年時は振るわない２度目の試練が襲う。だが、最終学年の今春、再復活を遂げた。絶対的守護神として１７年ぶりのリーグ制覇に導くと、全日本でも２試合で各３回無失点、１８年ぶりの日本一にいざなった。
「ラストイヤーというメンタルの充実が大きい。先発の２人から託されている信頼感も大きい」。逆境になるほど成長してきた松井の次なる挑戦はプロ入り。「最も自信があるのはストレート。１５０キロは超えたい。でもそれより、制球や投球術をもっともっと磨く」。〝不死鳥〟はさらに大きくはばたくはずだ。
◇コロナもスランプの壁も乗り越えた伝統校随一のスラッガー佐々木
春夏各３０度、計６０度の甲子園出場は全国２位。同じく４位の勝利数８７は公立校１位の県岐阜商。数多い歴代スラッガーの中でも、一振りで流れを一変させる力を持つ佐々木は間違いなくトップクラスだ。その佐々木が主将を務めた２０２０年は鍛治舎監督による新生県岐阜商の一大チャンスだったが、阻んだのはライバル校ではなく、新型コロナウイルスだった。準備万端の選抜は直前中止。夏の全国選手権もなくなった。
「本当につらかった。でも大学という次のステージに向け、時間はかかったが徐々に気持ちを切り替えた」。１試合だけ甲子園の土を踏めた交流試合の痛烈な本塁打は非凡さとともに、くじけず続けた努力を十二分に証明した。入学直後の春季リーグでもデビューからの２戦連続を含む６試合で４本塁打。大学の先輩井口資仁さん（前ロッテ監督）のリーグ記録２４本超えは時間の問題と言われた。
「どれだけでもホームランが打てる気がした」と語る佐々木だが、それが力みにつながり、２年時は大スランプ。脱出のきっかけは今年１月、原点である母校での練習参加だった。
「自分の持ち味は強く振ることなのに気持ちが先走り、体が開いていた。まだまだですけど」。今リーグは２本塁打、打率８位。全日本準決勝でも先制ソロを放った。「これまでなら引っ張りにいったり、フライになっていた球をコースにさからわず本塁打にできた」。日本一という結果だけでなく、この１本は、さらなる成長曲線への分岐点となりそうだ。
１７日からは、大学侍ジャパンの候補合宿。「昨年も候補だったが打撃不振。モチベーションは全く異なる」と代表入りに意気込む。佐々木も最終目標はプロだ。素質はもちろん強じんなメンタルと非凡な努力で大きな壁を乗り越え、日本一を果たした先輩、後輩。さらなる夢に向かって、力強く、着実に突き進む。
