各地方競馬のトップジョッキーがバチバチと火花を散らし、熱いバトルを繰り広げた。
好位につけて総合Ｖの可能性もあった「笠松の若大将」渡辺竜也騎手（23）。最後はしんがり負けで砕け散り、総合５位。「悔しいです」とほろ苦さを味わった。表彰台には届かなかったが、夢のステージで全力を尽くし、敗れて爽やか。「成長して来年またこのステージに」とさらなる飛躍を誓った。
■宮川実騎手が最終戦を制し、総合優勝
地方競馬の騎手ナンバーワンを決める頂上決戦「2023ジョッキーズチャンピオンシップ」。ファイナルステージが６日、園田競馬場で行われ、２戦目で逃げ切り勝ちを飾った高知の宮川実騎手（41）が、初出場で大逆転の総合優勝を飾った。浦和の福原杏騎手（22)が２位、１戦目を勝った地元・兵庫の吉村智洋騎手（38）が３位。昨年王者の愛知・岡部誠騎手（46）は最終戦３着に食い込んだが、９位に終わった。
笠松競馬代表の渡辺騎手は初チャレンジ。盛岡で５着、４着。園田では１戦目３着。１段ずつ着順をアップさせ、総合４位をキープしていたが、２戦目は騎乗馬に恵まれずに11番人気で、12着に終わった。
各競馬場の勝利数トップ（昨年４月～今年３月）のジョッキー12人が出場し、盛岡、園田計４戦で腕を競った。優勝した宮川騎手は８月26、27日に札幌で行われる「2023ワールドオールスタージョッキーズ（ＷＡＳＪ）」＝国際騎手招待競走＝の地方代表候補騎手に選定された。
【総合順位】（Ｐ＝ポイント）
ファースト・盛岡 ファイナル・園田
①宮川 実（高知） 54Ｐ（２着、９着) （９着、１着）
②福原 杏（浦和） 48Ｐ（８着、１着） （４着、９着）
③吉村智洋（兵庫） 47Ｐ（12着、３着） （１着、10着）
④落合玄太（北海道）45Ｐ（１着、11着） （６着、７着）
⑤渡辺竜也（笠松） 38Ｐ（５着、４着） （３着、12着）
⑥矢野貴之（大井） 37Ｐ（４着、８着） （12着、２着）
⑦山本聡哉（岩手） 34Ｐ（９着、６着） （２着、８着）
⑧青柳正義（金沢） 32Ｐ（10着、２着） （５着、11着）
⑨岡部 誠（愛知） 32Ｐ（７着、５着） （11着、３着）
⑩山崎誠士（川崎） 28Ｐ（６着、７着） （７着、６着）
⑪山口 勲（佐賀） 16Ｐ（３着、10着） （欠場）
⑫森 泰斗（船橋） 15Ｐ（11着、12着） （10着、４着）
（同点の場合は、最上位者を優先）
レース前に行われた紹介式で岡部騎手は「さっきの６Ｒで勝ったのでポイントに加えてほしい」と冗談交じりであいさつ。渡辺騎手は「笠松のみんなにいい思い出話を持って帰られるように頑張ります」と意欲を示した。
■渡辺騎手１戦目３着「もうちょっと頑張りたかった」
渡辺騎手は１戦目の９Ｒ、３番人気のクロシンジュ（牝４歳）に騎乗し１番枠を好スタート。３番手からの競馬で上位進出を狙ったが、吉村騎手騎乗のスターザサンライズが大外から一気に先団をのみ込み、後続を３馬身半突き放した。渡辺騎手と山本聡哉騎手との２、３着争いは激しいたたき合いになったが、クビ差で山本騎手が制した。
検量室前に戻ってくると笑顔も見せていた渡辺騎手。「もうちょっと頑張りたかったですね。先生には『好きなように乗ってきて』と言ってもらった」と狙い通りの好ポジション。「２着に頑張ってくれ」と応援していたが、最後は伸び切れずに３着。結果的には１、２、３番人気の順に決着。15ポイントを獲得し、総合４位をキープ。「うまく切り返せば良かった。２着だったらポイント的にも良かったですが」ともうワンパンチ欲しい結果だった。
■パドックでは、家族が横断幕を掲げて熱い応援
パドックには、笠松競馬でも見掛ける渡辺騎手の横断幕が張られていた。千葉県から駆け付けた渡辺騎手のご両親らが掲示したもので、人馬が近づくとうちわを振るなどして応援。最終戦を前にトップとは９ポイント差で、「奇跡が起きないか」とゴール板前でも熱い視線。笠松で今年すでに109勝を挙げる活躍を見せている渡辺騎手へは「謙虚に、感謝の気持ちを大切にして」と背中を押しながら、応援にも力が入っていた。
■11番人気馬で厳しいレース、「いやあ、悔しいです」
「優勝を目指して頑張ります」と闘志を燃やしていた渡辺騎手。ここまでは３戦とも人気通りの着順で騎乗馬をゴールインさせた。ラストの11Ｒは11番人気ということで、やはり厳しいレースになった。中団やや後ろからの競馬で、３～４コーナーでも後方のまま。先頭からは大きく引き離されて12着でゴール。全国から集結した名手たちの戦いが終わった。
渡辺騎手は「いやあ、悔しいです。（最後の直線を向いても）手応えがなかったし、伸びなくて駄目でした。表彰台に乗って笠松をアピールできれば良かったですが」。全国のトップジョッキーとの対決については「地元とは違った刺激があって、すごく実になる２日間でした。またこのステージに来られれば。（優勝して）ＷＡＳＪを目指したいし、別の刺激をもらいたいです」と充実感を味わい、初出場で得たものは大きかった。「今回、盛岡の時よりも覚悟を持って、レースに向けて気持ちが入っていたので、来年は成長した姿を見せたいです」と前を向いていた。
■総合Ｖへの良いステップに
昨秋のヤングジョッキーズシリーズ笠松ラウンドでは、東川慎騎手と長江慶悟騎手が勝利を挙げながら、２人ともしんがり負けもあってファイナル進出を逃した。渡辺騎手も今回「最後方」でのゴールを味わった。やはりジョッキー戦で２本とも、好結果をそろえるのは難しいようだ。
総合Ｖを果たすには「まず１勝」をゲットし、人気薄の馬でもいかに一つでも前の着順へ持ってくるかが大切になる。かつてアンカツさんが18年連続で笠松リーディングを獲得したように、渡辺騎手の連続リーディングも当分続きそうな勢いだ。毎年のように最強ジョッキーの座に挑むチャンスがあるだろうし、今年５位に食い込んだのは良いステップになった。
ほろ苦い最終戦となったが「悔いはないです。全力で挑んだんで。来年また頑張ります」。昨年準Ｖに輝いた藤原幹生騎手に言われた「前祝い」はしなかったそうだが、笠松に帰ったら『そのせいだ』と言われちゃいそうです」と苦笑い。この日、エキストラで12Ｒにも騎乗。６着に終わったが充実した一日になった。
■宮川実騎手「今度は札幌で優勝」
晴れの表彰台に立ったのは３人のジョッキー。総合Ｖに輝いた宮川実騎手。「うれしいです。１戦目が終わった時点で７位だったので、優勝は意識しておらず、まだびっくりしています」。46ポイントでトップに並んでいた福原騎手と吉村騎手がそれぞれ９着、10着に沈み、宮川騎手が一気にまくって、キリリとした表情で表彰台の真ん中に立った。
８月のＷＡＳＪに向けては「こういう舞台で勝つことができ、高知代表として良いパフォーマンスができた。まだレースは先ですが、もう既に緊張しています。地方競馬の代表になったので、恥じないように世界に通用する騎乗を見せたい。（高知の）赤岡修次騎手、永森大智騎手に続けて良かった。今度は札幌で優勝してくるので、応援よろしくお願いします」と力強いメッセージ。詰め掛けたファンはドッと沸き、優勝ボードを高々と掲げた宮川騎手を祝福し、サインも求めていた。
昨年は、笠松代表の藤原幹生騎手がラスト10人抜きで２位に躍進したが、今年は最終戦での逆転劇で、宮川騎手が頂点まで突き抜けた。この大きな１勝は地方競馬通算2200勝目でもあり、最高の１日となった。
■福原騎手２位、１ポイント差で吉村騎手３位
総合２位の福原騎手は22歳で出場騎手の最年少。現在は門別での期間限定騎乗に励んでいる。「２、３着が多いんで広い馬場での乗り方を学んでいるところ。園田でも外に出すのは門別に似ているんで、うまく立ち回れたら」と。２戦目は９着に終わったが、１ポイント差で吉村騎手を上回った。渡辺騎手とは年も近くて気になる存在のようで、報道陣に聞いてポイント差をチェックしていた。
総合３位の吉村騎手は１戦目勝利で「ここは僕の庭なんで。馬の力が一枚抜けてたし、ぐるっと回ってきただけ。基本は外に出すのがセオリーなんで、教科書通り乗って勝てた。きのうが雨で、きょうはいい天気。下から蒸してくるんで、しんどいですね」と蒸し暑さに悲鳴を上げながらも、この日は６勝の固め打ち。田中学、下原理騎手ら４人が笠松のサマーカップに遠征しており、「吉村騎手１強」が際立った。２戦目は10着だったが、総合３位が決まると賞金もゲットできて、うれしそうだった。
■渡辺騎手「来年は馬券圏内を目指して」
12Ｒを終えて、翌日の笠松開催へと備える渡辺騎手。地元でのサマーカップは兵庫勢がワンツーで、馬渕繁治騎手が３着に入ったことを告げると、仲の良い先輩の活躍がうれしそうで「何かおごってもらおう」と声が弾んだ。さらに渡辺騎手自身が総合５位だったことを知ると「掲示板ですね。来年は馬券圏内（３着以内の表彰台）目指して頑張ります。もうちょっと、うまくならなあかんですわ」と悔しさもかみしめながら、新たな目標を胸に園田競馬場を後にした。
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「オグリの里 笠松競馬場から愛を込めて １ 聖地編」が好評発売中。ウマ娘シンデレラグレイ賞でのファンの熱狂ぶりやオグリキャップ、ラブミーチャンが生まれた牧場も登場。笠松競馬の光と影にスポットを当て、オグリキャップがデビューした聖地の歴史と魅了が詰まった１冊。林秀行著、Ａ５判カラー、200ページ、1300円。岐阜新聞社発行。岐阜新聞情報センター出版室をはじめ岐阜市などの書店、笠松競馬場内・丸金食堂、名鉄笠松駅構内・ふらっと笠松、ホース・ファクトリーやアマゾンなどネットショップで発売。岐阜県笠松町のふるさと納税・返礼品にも加わった。
