「田口ファミリー」新たな挑戦（２）ミツアキタービンでの感動もう一度、フェブラリーS４着＆「天皇賞馬」に圧勝

　地下馬道で「タービン、頑張れ」という声が聞こえ、ジョッキーの力にもなり「GⅠ馬」へあと一歩と迫る激走を見せた。

　「（調教師になって）僕が３年目の時（2004年）にミツアキタービンという馬がいて、ダートグレード競走に挑戦。一番うれしかったのはフェブラリーSで４着になったこと。最後の直線をね、強豪に交って走ってきて、あのときが一番感動したんで、これからもああいう感動できるレースをできたらいいなと思います」

　ＪＲＡで４年目を迎えた田口貫太騎手（22）。父が元笠松競馬騎手の田口輝彦調教師（60）、母は笠松初の女性ジョッキーとして活躍した中島広美元騎手。両親も共にジョッキー経験者というのは、ＪＲＡでは初めてのケース。そんな遺伝子を受け継いで「良血のサラブレッド」ともいえる存在の貫太騎手。今回は昨年11月に笠松の調教師として「地方競馬通算1000勝」を達成したパパの騎手＆調教師ライフにスポットを当てた。

　田口調教師は1000勝達成でＮＡＲの「アタック！地方競馬」（グリーンチャンネル番組）に出演され、ミツアキタービンの健闘ぶりなども熱く語っていらっしゃった。笠松競馬場の装鞍所エリアでカメラマンさんに同行させていただいた。

　■芦毛馬、ダービーグランプリでユートピアなどに続き３着

　ミツアキタービンもオグリキャップのような徐々に白さを増していった芦毛馬だった。2000年生まれで通算46戦13勝。上山デビューですぐ笠松に移籍（加藤健厩舎）。初戦を向山牧騎手で勝った。地方・中央交流のダートグレード路線で才能開花。盛岡・ダービーグランプリ(ＪpnI）では１着ユートピア（安藤勝己騎手）、２着ビッグウルフ（武豊騎手）。馬連120円という鉄板レースで６番人気ミツアキタービン（東川公則騎手）は３着に粘り込み、複勝230円。中央のファンからも注目を浴びた。笠松勢は加藤健厩舎が２頭出しで、エンシェント（柴山雄一騎手）は６着だった。

　■開業２年目の田口調教師、ＪＲＡ初挑戦初勝利

　３歳秋に本格したミツアキタービンは岐阜金賞Ⅴ、ＪＢＣクラシック５着を経て、開業２年目の田口厩舎に移籍。初戦が中京・香嵐渓特別（２勝クラス）で３コーナー先頭から押し切って勝利。田口調教師はＪＲＡ初挑戦で初勝利という快挙を達成した。東海ゴールドカップV、京都・平安Ｓ（ＧⅢ）５着で迎えたのが中央ＧⅠ（東京）のフェブラリーＳだった。

　■フェブラリーＳ、残り200メートルで先頭に立った

　22年前の２月22日、２番枠からスタートしたミツアキタービンの走りはすごかった。騎乗した東川公則騎手は好位２番手から「残り200メートルでは先頭に立ったね。レース前には『タービン、頑張れ』という声が聞こえ『地方馬を応援してくれているんだ』と力になりました」。アドマイヤドンには敗れたが大健闘の４着に粘り込んだ。
　
　東川騎手は「フェブラリーＳに乗せてもらうことができ、中央ＧⅠという最高の舞台に立たせてもらった。ジョッキーみょうりに尽きるね」。03年、ＪＢＣクラシック５着から挑んだ中京・香嵐渓特別を４馬身差圧勝。フェブラリーＳでは12番人気。好位２番手を進み、最後の直線では最内から伸びて先頭に並び掛けた。

　■メイセイオペラ以来「地方馬中央GⅠ制覇の夢」一瞬見えた

　結果は大健闘の４着。勝ったＪＲＡのアドマイヤドンにはアンカツさんが騎乗。ミツアキタービンは１馬身余り、０秒２及ばなかったが、大舞台で力を出し切った。1999年の岩手・メイセイオペラ（菅原勲騎手）以来となる「地方馬の中央制覇」の夢を一瞬見ることができ、胸が熱くなる一戦だった。

　「レース後はアンカツさんに『よく頑張ったなあ』と声を掛けてもらった。勝っても負けても、どのレースでも強い競馬をしてくれた。動じない馬で、こんな僕でも安心させてくれて落ち着きがあった。スタートも上手でつかまっているだけ。何も考えずに乗っていられた」

　圧巻のレースで、笠松ファンもしびれた。ゴール手前では「中央のＧⅠ制覇か」とドキドキ。２着サイレントディール（ペリエ騎手）、３着スターリングローズ（福永祐一騎手）に続いた。笠松の馬がまだ中央のGⅠでも上位争いできるいい時代だった。

　■平成の笠松最強牡馬「オグリキャップの再来」とも

　ミツアキタービンは芦毛の馬体で「オグリキャップの再来」とも呼ばれた平成の笠松最強牡馬。フェブラリーＳ後には、ダイオライト記念（船橋）とオグリキャップ記念の地方・中央交流重賞（ＧⅡ）をともに１番人気で連勝した。　　

　ダイオライト記念では５馬身差圧勝。２着イングランディーレは次走で天皇賞・春を制覇しており、２着にゼンノロブロイ（その年のジャパンC、有馬記念優勝馬）。この頃のミツアキタービンの強さを分かってもらえるだろう。

　続くオグリキャップ記念では「やりました、東川公則」の実況とともにゴールを１着で駆け抜けた。武豊、和田竜二、松永幹夫騎手らが笠松に参戦し、（前年Ｖの）カネツフルーブが２着。「タービンが力をつけて強くなったので、アンカツさんも見にきてくれた」と東川騎手もうれしそうだった。

ＧⅠでの好走から20年以上。ミツアキタービンについて印象に残っていることを聞くと田口調教師は「もう忘れたわ。東京競馬場の調教師席から見ていたが」というが、無我夢中で育てた愛馬を中央のＧⅠ舞台に立たせていたのだ。２番手から残り200メートルを過ぎてもまだ先頭に立っていた。「上から見ていて、それはよく頑張ったなと。アドマイヤドンがまくってきて、よく踏ん張っているなと思って感動したということ」。アンカツ、ペリエ、福永という名手の騎乗馬に続いて笠松の馬がゴールイン。レース映像を見れば、すごいレースだったことが分かる。

　■ダイオライト記念圧勝、２着にイングランディーレ

　次のダイオライト記念の２着馬は「イングランディーレやったね」とやっぱりよく覚えていらっしゃった。当時、ミツアキタービンはすごく強かったということだが「そうやね。調教師になったばっかりで夢中だったんで、別にそんなに思い出もないが。いま振り返ってみて、あの馬、強かったなということ。調教師になって２年の頃で一所懸命やっていただけ」とまさかの快進撃だったようだ。そんな愛馬の力走は笠松ファンにも大きな夢を与える感動的なレースを見せてくれたのだった。

　田口調教師は「４着はすごかったし、本当に感動しました。暮れの東海ゴールドカップでも11歳古豪のヒストリーメイカー。あの馬もあれだけ頑張ってくれて感動したんで。目の前のレースは全部勝ちたいですが、これからもああいう感動できるレースをできたらいいなと思ます」と力を込めた。

　■ヒストリーメイカー、田口厩舎の新たな歴史を築いた

　そのヒストリーメイカーは東海ゴールドCの翌日には12歳になった。笠松ではまだ２戦だが、田口厩舎入りして「田口調教師の通算1000勝」と「東海ゴールドC勝利」という快挙に貢献し、馬名の通り田口厩舎の新たな歴史を築いてくれた。小倉で14着に完敗した2017年９月以来、実にデビュー10年目。中央の重賞で２着３回、３着１回と活躍した実績馬。金沢、北海道を経て笠松入りし大輪を咲かせた。

　「1000勝」の大台達成は昨年11月27日の笠松10R「グリーンチャンネル開局30周年記念」。筒井勇介騎手の好騎乗もあってヒストリーメイカーで達成。４コーナーを回ってあっさり抜け出す若々しいレースで健在ぶりを示し、田口調教師に大きな節目となる１勝をプレゼントした。

　田口調教師は2002年４月、オグリキャップとは縁があったようで小栗孝一さん所有馬のオグリクリークでデビュー。21戦目、アクティブブラウンで初勝利。これまで重賞は19勝。ミツアキタービン（04年・オグリキャップ記念）、ニューホープ（19年・東海ゴールドカップ) 、ダルマワンサ（20年・岐阜金賞）、イイネイイネイイネ（25年・くろゆり賞）など。笠松勢は近年、重賞戦線で名古屋、兵庫勢にＶをさらわれ続けていたが、昨年は田口厩舎が重賞４勝と勝負強さを発揮し、意地を見せてくれた。

　■「何百頭もの馬が勝ってくれたから、感謝したい」

　初出走から23年８ヵ月での通算1000勝達成。田口調教師は「素直にうれしいです。ずっとうちの厩舎を支えてくださったオーナーはじめ、厩務員さんら全ての人に感謝したいです。振り返ってみれば早かった。1000勝ということは、連勝した馬もいたから何百頭もの馬が勝ってくれたから。そこがうれしいので、苦労したというよりも感謝したいですね、馬たちに」と喜びを語った。

　年末に開かれた1000勝達成セレモニーでも「ミツアキタービンという馬が出たんですけど、もう一度そのように活躍できるような馬を出せたらいいなと思います。隣に4500勝近い調教師（名古屋の角田輝也調教師）が来てくれているので、見失わないよう頑張って付いていきたい」と笑顔で意気込みを語っていた。

　■11歳、10歳馬の超ベテランが暮れの大一番ワンツー

　大みそかの東海ゴールドCでは田口厩舎から、くろゆり賞勝ちのイイネイイネイイネ（筒井勇介騎手）とヒストリーメイカー（塚本征吾騎手）の２頭出し。2500メートル戦でヒストリーメイカーは２周目の３～４コーナーからニホンピロタイズ（望月洵輝騎手）とのマッチレースに競り勝ち、10歳馬ゴールドギア（木之前葵騎手）の追撃もしのいだ。塚本騎手は左手を大きく上げて歓喜のゴールイン。中央の元オープン馬は格の違いを見せつけた。

　21歳の塚本騎手は11歳・大ベテランに対して「最後まで頑張ってくれて、馬をねぎらいたいです。ずっと手応えよく回れたので自信があった。これからも活躍できると思います」とたたえた。

　■貫太騎手がプレゼンター、塚本騎手に花束

　この日、トークショーを行った田口貫太騎手がヒストリーメイカーの口取り写真撮影にも参加。輝彦調教師と親子一緒に手綱を持ち、喜びを分かち合った。

　貫太騎手は表彰式でもプレゼンターを務め、塚本騎手に花束を贈呈。にこやかな２人をファンも「おめでとう」と祝福し笑顔の輪が広がった。貫太騎手がトークショーで注目していた元自厩舎のニホンピロタイズも３着に粘り込み、見せ場をつくった。

　■騎手時代、オグリキャップに調教で乗っていた

　田口調教師はジョッキー時代の1987年、笠松でデビューしたばかりのオグリキャップにも調教で騎乗していた。笠松競馬秋まつりでの「オグリの里」即売会でのこと。オグリキャップの出馬表（競馬エース）も置いていたが、田口調教師にも立ち寄っていただけ、それを眺めて「調教で俺もオグリに乗っていた」と話されたことがあった。

　アンカツさんがレースで騎乗した秋風ジュニアやジュニアクラウンでは、田口調教師がキャップの攻め馬を担当していたことが、調教タイム欄にも記載されていた。秋風ジュニア追い切りでは馬なりでラスト３Ｆを39秒６と好仕上がり。「馬力は最高」とある。レースはアンカツさんが初騎乗し、マーチトウショウに４馬身差完勝。キャップが２回負けたマーチには川原正一騎手が追い切りにも騎乗していた。

　■脚の状態がひどく「誰も乗りたがらず、代わりに」

　田口調教師に当時、オグリキャップに騎乗した感触を聞くと「俺が乗ったのは、脚の状態がひどい時だった。蹄叉腐爛（ていさふらん）といって（蹄の裏の角質が）腐っていて誰も乗りたがらなかったから、俺が代わりに乗せられていただけ」とのことだった。

　それでもアンカツさんが騎乗し始めた秋風ジュニアの頃には「そのときには良くなっていた」と、田口騎手が追い切りも担当していた。当時はデビューして４年目。「まだ若い頃に乗せられていただけで、この馬がすごいかどうか分からなかった。いろいろ乗って経験を積んで。いま思えばあの馬は強くなったんやなと思うけど、当時を振り返っても印象は特にない」とのことだ。笠松時代のキャップは、デビュー４戦目までは脚元に不安を抱えていたが、新たに担当した川瀬友光厩務員の手で完治したという。

　ファンの間では「田口先生、オグリキャップに乗っていたんだ」と注目するネット上の声もあった。有馬記念を２度も制覇したほどのレジェンドホースの追い切りを担当されていたことは確かであり、素晴らしい経験を誇りに感じていただきたい。

　■「心に残っている馬」重賞３勝馬キンカハッピー

　騎手としては1984年デビューで、96年に中島広美騎手と結婚、2001年に引退した。笠松競馬ジョッキー名鑑（1999年）によると、田口騎手は先行馬が好きで「心に残っている馬」としてキンカハッピー（アラブ）の名を挙げていた。90年の岐阜銀賞、中京スポーツ杯、コスモスジュニアを制覇した重賞３勝馬。父は大井の全日本アラブ大賞典や笠松・アラブダービーを制覇したキンカイチフジ（重賞６勝）という笠松が誇る名馬の血脈を受け継いでいた。

　アンカツさん、川原騎手らがリーディングだった時代の中堅騎手として通算288勝。身長170センチと長身だったこともあり、レース前の減量には苦労されていたようだ。2002年に調教師に転身。03年12月に長男・貫太君が誕生した。

　■貫太騎手は心機一転、再び丸刈りに

　ところで貫太騎手は大みそかの笠松競馬トークショーでは髪の毛を伸ばした姿で登場していたが「いずれ丸刈り戻り説もあるのでは」という長谷川満アナの突っ込みを否定していなかった。

　１月５日、吉村誠之助騎手の「ＪＲＡ100勝セレモニー」では、貫太騎手が再び丸刈りにしていたことが判明。永島まなみ騎手コラム「まなみの学び」（競馬ラボ）によると、貫太騎手と西塚洸二騎手は、岩田康誠・岩田望来騎手にお世話になっており、昨年掲げていた目標を２人とも達成できなかったため、康誠騎手にバリカンで丸刈りにしてもらったそうだ。まなみ騎手は「康誠さんはすごく優しいので、これは愛のムチですね」と明かしている。

　再び丸刈り姿でデビュー当時の初心に戻った貫太騎手。さっぱりとした姿で心機一転、飛躍の年としたいところだが、今年はまだ勝ち星に見放されており、35戦して３着以内もなし。そろそろ逆襲モードで巻き返して、京都で１着ゴールを決めてもらいたい。

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　「１聖地編」「２新風編」「３熱狂編」に続く第４弾「挑戦編」では、笠松の人馬の全国、中央、海外への挑戦を追った。巻頭で「シンデレラグレイ賞でウマ娘ファン感激」、続いて「地方馬の中央初Ｖは、笠松の馬だった」を特集。

　林秀行（ハヤヒデ）著、Ａ５判カラー、196ページ、1500円（税込み）。岐阜新聞社発行。ふらっと笠松（名鉄笠松駅）、ホース・ファクトリー（ネットショップ）、酒の浪漫亭（同）、岐阜市内・近郊の書店、岐阜新聞社出版室などで発売。岐阜県笠松町のふるさと納税・返礼品にも。