ジャパンジョッキーズＣで個人総合Ｖを飾り、喜びの佐藤友則騎手（岩手県競馬組合提供）
「友さん、来たー！ また来たー！」。15日、盛岡競馬場で行われた地方、ＪＲＡ騎手によるチーム対抗戦「ジャパンジョッキーズカップ2019」で、笠松競馬のリーディング・佐藤友則騎手が２勝を挙げて、チームＷＥＳＴの優勝に大きく貢献。個人総合優勝も飾って優秀騎手賞を受賞。笠松のジョッキーのレベルの高さを、全国にアピールした。
日本競馬界のトップジョッキーが集結し、ハイレベルな戦いとなった。チームＷＥＳＴ（山口勲、吉村智洋、永森大智、佐藤友則）が121ポイントで圧勝。２位はチームＥＡＳＴ（村上忍、桑村真明、森泰斗、青柳正義）、３位はチームＪＲＡ（武豊、川田将雅、戸崎圭太、三浦皇成）だった。
佐藤騎手の騎乗馬は、第１戦が10番人気、第２、第３戦がともに６番人気。厳しい戦いが予想されたが、ジョッキー戦ならではの熱いバトルで、意地とプライドを懸けてすごい騎乗を見せてくれた。
第１戦（ダート、1200メートル）は地元の村上騎手がナルノステファニーで勝利。佐藤騎手は伏兵馬で追い込んで４着と、流れをつかんだ。第２戦（芝、1700メートル）はウインタリエンテに騎乗し、２番手から差し切り勝ち。第３戦（ダート、1600メートル）はエルノヴィオで３番手から追撃。ゴール前ではチームＷＥＳＴ３人による激しいたたき合いになったが、真ん中から佐藤騎手が気迫の右ムチをうならせ、内の吉村騎手を差し切り（アタマ差）、鮮やかに２連勝を決めた。
第２戦、佐藤騎手はウインタリエンテに騎乗。鮮やかに差し切って１勝目（岩手県競馬組合提供）
５回目の大会、佐藤騎手は史上最高の総合51ポイントを獲得しての個人総合Ｖで、「これからもっと精進していきます。笠松の若手が続いてくれたら、うれしいですね」と。表彰式でも「やったよ」と喜びを爆発させ、賞金（個人50万円、チーム100万円）や副賞もゲットでき、最高の一日になった。
人気薄の騎乗馬で圧倒的なパフォーマンスを見せ、全国の競馬関係者、ファンらに存在感を示した佐藤騎手。個人総合Ｖの喜びの声と、笠松競馬の看板を背負って挑み続けるジョッキー戦に懸ける熱い思いを聞いた。
笠松に戻り、ジョッキー戦に懸ける思いなども語ってくれた佐藤騎手
―武豊騎手や戸崎圭太騎手らＪＲＡ勢も参戦したジョッキー戦で、個人総合Ｖを飾った気分はいかがですか。
「個人戦もあリましたが、ちょっとでも上の着順で、チーム戦に貢献できればいいなと。いつも以上に騎乗馬の走りを研究して準備。人気のない馬での騎乗が多かったが、いい結果を残せて、個人、チームともダブルで優勝できて良かったです」
―１勝目を飾った第２戦はどうでしたか。２番手からの競馬になりましたね。
「うまく先行してくれた。ゲートから１歩目を出て、これはいけるなと。前に逃げ馬（テルキーネス、桑村騎手）を置いて競馬がしやすかった。相手は１頭（１番人気ニシノゲンセキ、村上騎手）と思い、追い出しを我慢して、抜け出すことができた」
―最終第３戦はチームＷＥＳＴが上位を独占。真ん中を伸びてきましたが、ゴールの瞬間、勝ったと思いましたか。
第３戦をエルノヴィオ（中央）で制し、個人総合Ｖを決めた佐藤騎手（岩手県競馬組合提供）
「勝ったのは分かった（アタマ差）。チームと個人で『来たぞ』『両方取ったぞ』と、自分とチームメートを指さしながら、３着・永森騎手、２着・吉村騎手と喜び合った。競馬の対抗戦は、なかなかないので、チームＷＥＳＴとして優勝できてうれしかった」
―盛岡競馬場では、６月の地方競馬ジョッキーズチャンピオンシップ（ファーストステージ）でも勝っていますが、相性がいいですね。
「盛岡では重賞も勝っているし（笠松のトウホクビジンで絆カップとシアンモア記念）、癖がなくて乗りやすい競馬場です。坂もありますが、芝でもダートでも関係なく、好きなコースです」
―副賞の豚１頭分相当（「いわて純情豚」）を、約束通り笠松競馬場のイベントで振る舞われるそうで、話題になっていますが。
「豚肉のほかに、お米40キロ（『銀河のしずく』）もゲットできた。笠松競馬場でのファンサービスとして、『豚丼』にでもして無料で還元したいです。イベントは先になりそうですが、吉田勝利・県馬主会副会長が何とかしてくれるでしょう。秋まつりか笠松グランプリとかで振る舞えたらいい。競馬場へ豚を食べに来て、レースも見てもらって、笠松をアピールしたいです」
―地方競馬、ＪＲＡのリーディングらすごいメンバーの中で、「日本一」といえる素晴らしいパフォーマンスを見せられましたね。
「これまで努力が足りなかったが、今回は『やってやるぞ』という気持ちが強かった。個人総合Ｖは、すごくうれしかったです。でも、まだまだ足りないところを反省しないとね。馬乗りは一生勉強で、自分が乗れているとは思わない。常に努力して、何か足りないところをスキルアップさせていきたいです」
―考え方を変えて、トレーニング方法を見直されたそうですね。
ジャパンジョッキーズＣの表彰式。チームＷＥＳＴが優勝した（岩手県競馬組合提供）
「２年半前から、体幹トレーニングやメンテナンス、ランニングなどを取り入れています。京都のジムに行ったり、家でもね。きついけど体がよく動くように、やるべき事を納得してやらなきゃね。掃除だって、やらなきゃきれいにならないでしょ...。競馬場の調整ルーム内でも木馬などを置いてトレーニングに励んでいます。年齢的にも（37歳）体力を考えて『１センチでも前へ進みたい』という気持ちです」
「今回、盛岡で優勝して『爪痕』を残せたが、その後も続くかどうか。『一発屋』と言われたくないしね。今は努力が楽しいです。レース開催日と雨の日以外は、夕方のランニングを続けています。距離は５キロから10キロ超。ペースは１キロ６分を切るぐらいですが。マラソンにも出たいぐらいです」
―多忙な毎日ですが、睡眠時間はどうしていますか。
「（レース開催日以外は）昼寝をしますし、夜にも（調教前の）午前１時頃までそれなりに睡眠を取っています。（以前から笠松の騎手にはパチンコ好きも多かったが）まあ僕は、昼間からパチンコとかはやらないし、暇があったら体を動かしていますね」
―ジョッキー戦への思いは。
「この２年、ジョッキー戦にはいっぱい出ましたが、なかなか結果を残せなくて、悔しい思いをしてきた。(笠松だけでなく）よそでアピールしないとね。選ばれることはうれしいが、結果を出さないとね。騎乗馬の人気は関係なく、馬が頑張ってくれて、騎手が力を引き出して、（ゴールへ）うまく導くことができたらいい」
「僕の武器は『スタート』だからね。今回は運も良くてうまくいったが、まだまだ。人並み以上の努力をしないと、うまくならない。地方トップの吉原寛人騎手や赤岡修次騎手は、努力していますよ。（昨年、全国リーディングの）吉村騎手は気迫がすごい。（ジョッキー人生には）落とし穴はあるが、はまっても、努力して何かに気付けば、はい上がってこられる」
―南関東（期間限定騎乗）へは昨年に続いて挑戦されるそうですが、いつからですか。
「10月14日から12月13日までの予定です。笠松５開催分を休むことになります。（４年連続の）笠松リーディング獲得は厳しくなるが、地元の勝利だけにこだわっていない。佐々木竹見カップを含めた３大ジョッキー戦には、来年も出たいが、まずは南関東にチャレンジしたい。もっとうまくなりたいし、結果を残したいです」
３年連続で笠松リーディングを獲得している佐藤騎手。今年もトップを快走し、看板ジョッキーとして勝利を積み重ねている
笠松勢のジョッキー戦挑戦では、川原正一騎手が1997年の「ワールドスーパージョッキーズシリーズ」で見事に総合優勝。今回の佐藤騎手の優勝は、それに続く快挙といえよう。これまでの悔しかった思いをぶつけて、大ブレーク。オグリキャップで２勝の武騎手、ラブミーチャンで１勝の森騎手、２勝の戸崎騎手とも戦い、圧勝してくれたことは、笠松ファンも誇らしく感じたことだろう。
優勝の祝杯は「食事の時に、ちょこちょこっとね...。浮かれていてはいけないので」と、気持ちを引き締めて笠松でのレースに集中。盛夏シリーズ初日は、なかなか勝てなかったが、最終12レース、ラブミーチャン記念２着のバレンティーノできっちりと勝利。８勝差で追う２位・筒井勇介騎手とのリーディング争いでは、９月までに差を広げておきたいところだ。
騎手としては、30代半ばからの成長力にたくましさを感じる。５年前までは、毎年70勝前後でリーディングも５位ぐらいだった。騎乗技術が優れていても、欲がなかったのか。「突き抜けるような迫力」にはやや欠ける中堅ジョッキーのイメージだった。そんな佐藤騎手だが、ここ４年は100勝以上を挙げて、３年連続の笠松リーディングを獲得。所属厩舎の井上孝彦調教師のほか、同世代の尾島徹調教師らのサポートもあって勝ち星を伸ばしている。ジョッキー戦では「一発屋」ではなく、表彰台の常連を目指してほしいし、これからも「チームＫＡＳＡＭＡＴＳＵ」のエースとして、ファンと共有できる夢に向かって突っ走ってほしい。
