地元馬が意地を見せた。フォアフロントでぎふ清流カップを制覇。馬上でビクトリーポーズを決める佐藤友則騎手

　馬上で高らかにビクトリーポーズ。笠松競馬の令和初重賞Ｖは、やはりこの男だった。昨年新設されたご当地重賞「ぎふ清流カップ」。笠松の名手・佐藤友則騎手が、グイグイと流れを引き寄せて、地元生え抜き馬フォアフロント（牡３歳、井上孝彦厩舎）で圧勝。６月11日の東海ダービー（名古屋）に向けて視界良好となる豪快なゴールを決めてくれた。

　初夏の爽やかな風の中、３歳若駒による1600メートル戦。名古屋から４頭、兵庫からも２頭が参戦。駿蹄賞３着と好走した名古屋のアンタエウス（山田祥雄騎手）が単勝１．１倍と人気を集めた。けがから復帰した佐藤騎手は、自厩舎のフォアフロントに２番人気で騎乗。レースは、名古屋のクリスマスベルが先手を奪い、フォアフロントは絶好位の２番手。３コーナー手前からスパートして後続を引き離すと、追ってきたアンタエウスに２馬身半差をつけて余裕のゴール。

　フォアフロントは昨年７月に笠松でデビュー。今年は湾岸ニュースターカップ２着、駿蹄賞５着と勝ち切れないレースが続いていたが、ここへ来て抜群の動きで本格化。地元ファンの前で、圧倒的パフォーマンスを見せて重賞初勝利を飾った。

　断トツ人気のアンタエウスを寄せ付けず「こんなに強かったとは」と、他陣営やファンもびっくり。名古屋、兵庫勢を圧倒して、地元・笠松勢の意地を見せてくれた。３着にも笠松のナラ（筒井勇介騎手）が突っ込み、園田や浦和など全国への遠征経験を生かしてくれた。地元馬を応援していたおかげで馬単、３連単をゲットできた。

先頭でゴールに向かうフォアフロント。駿蹄賞３着のアンタエウスを圧倒した。東海ダービーでは打倒エムエスクイーンを目指す

　レース後は、フォアフロントに乗ったまま「友則スマイル」全開で表彰式へ。「地元コースだから、これだけ動くと分かっていた。相手はアンタエウス１頭で、２コーナーまで緩いペースに落として、先に動いて上がり勝負に持ち込もうと思った。それがうまくいきましたね。厩務員さんがこのレースに向けてしっかりと作ってくれ、馬もその愛情に応えてくれた」と、厩舎スタッフ一丸での勝利を喜んでいた。

抜群の仕上がりで笠松の令和初重賞Ｖ。フォアフロントの優勝を喜ぶ井上孝彦調教師（左）ら関係者

　東海ダービーに向けては「輸送と名古屋コースが課題になる。環境の変化に戸惑うとどうか」と大一番を見据えていたが、デビューから10連勝中の名古屋・エムエスクイーン（竹下直人厩舎）に対抗する手応えはつかんだようだ。昨年、ビップレイジングで東海ダービーを制覇した藤原幹生騎手に続いて、佐藤騎手も「ダービージョッキー」の称号をゲットするチャンスが巡ってきた。昨年は名古屋のユーセイスラッガーで９着に終わり、栄冠をつかんだ藤原騎手を祝福する側だったが、今年は、ひそかに「一発」を狙っていることだろう。

　笠松勢Ｖを果たし、してやったりの井上調教師。「この馬は難しい。フワーッとすると、やめちゃうからね。でも攻め馬はオープン馬並みに動いた。佐藤騎手が最高の乗り方をしてくれて、セーフティーリードを取れたのが勝因」。次走については「東海ダービーを目指しますが、夏場の暑さも大丈夫そうです。距離は1600メートルがベスト。きょうも残り50メートルでは止まっているし、1800メートルになると、切れなくなるんでどうかな」とクリアすべき課題を挙げていた。

東海１冠目の駿蹄賞を制した名古屋のエムエスクイーン（左）。笠松のサウスグラストップが２着

　東海ダービーでは、昨年のサムライドライブと同じく、負け知らずのエムエスクイーンが１番人気になりそうだ。笠松勢ではサウスグラストップ（尾島徹厩舎）も期待の１頭。駿蹄賞では岡部誠騎手の騎乗で、エムエスクイーンから２馬身差の２着だった。その後、骨折のため、東海ダービーを断念した。

　打倒エムエスクイーンへ、フォアフロントは、今年も名古屋の無敗馬を倒して、栄冠をつかむことができるか。抜群の先行力で逃げ切りたいエムエスクイーンだが、ライデンリーダー記念では３番手から辛勝だったように、思わぬ逃げ馬に絡まれて厳しい戦いになるかもしれない。最後の直線での切れ味を磨いて、逆転に燃える笠松勢の走りに注目したい。

駿蹄賞では「金シャチけいばＮＡＧＯＹＡ」を盛り上げるマスコットキャラクター「シャチウマくん」も登場し、ファンの人気を集めていた

　ところで、駿蹄賞では「金シャチけいばＮＡＧＯＹＡ」を盛り上げるマスコットキャラクター「シャチウマくん」も場内をよちよちと動き回り、ファンの人気を集めていた。笠松では誘導馬のエクスペルテとウイニーがファンとの交流でも活躍。キャラクターでは昭和生まれの「マックルくん」がいるが、着ぐるみのゆるキャラではないためか、全国的にはあまり知られていないようだ。後方から「一気にまくる」イメージで、いい名前なので知名度を高めたいが...。

厩務員らが企画し、競馬場存続を後押しした笠松戦隊「マックルＶ」。イベントなどでまた帰ってきてほしい

　マックルくんにちなんで、かつては笠松戦隊「マックルＶ（ファイブ）」が登場して競馬場存続にも貢献してくれていた。2005年に「廃止に打ち勝ってください」と命名されて誕生。厩務員さん中心のメンバーで、子どもたちの人気を集めていたが、最近は見掛けなくなった。レースとして「マックル賞」も開催されているのだから、スタンド前での記念撮影などでファンと交流できるといい。「非公認キャラ」のようだが、笠松競馬を盛り上げるためにも主催者サイドのサポートが必要。表彰式やイベントなどでの再登場が待ち遠しい。

　６月の笠松競馬・水無月シリーズは、４日から７日までの４日間。ご当地レース「飛山濃水杯」（４歳以上オープン、1600メートル）が新設され、６日に開催される。クイーンカップは７月に移ったが、毎月最低１回は重賞があり、厩舎やジョッキーのモチベーションも上がっている。飛山濃水杯には、笠松のヒルノデイバローやストーミーワンダー、名古屋のサムライドライブらの出走が予定されており、実力馬同士の激突で暑さを吹き飛ばす好レースになりそうだ。

　佐藤騎手は「2019地方競馬ジョッキーズチャンピオンシップ」にも出場し、地方騎手日本一を目指す。６月２日のファーストステージ（盛岡、２レース、出場14人）、６月20日のファイナルステージ（園田、２レース、出場12人)に挑戦。優勝者は「2019ワールドオールスタージョッキーズ」（国際招待競走、８月・札幌）の地方競馬代表騎手に選定される。いつも「次のレースを勝ちたいです」という佐藤騎手。笠松や南関東で鍛えた騎乗技術を存分に発揮し、大暴れしてきてほしい。