デビュー１年目には名古屋競馬にも参戦した藤田菜七子騎手
競馬界のアイドル・藤田菜七子騎手がフェブラリーＳ（２月１７日、東京）で、ＪＲＡ女性騎手では初めてとなるＧⅠ騎乗に挑むことになった。
１月２７日の根岸Ｓ（ＧⅢ、東京）で重賞２連勝を飾ったコパノキッキング（４歳、村山明厩舎）との初コンビで実現する。オーナーのＤｒ．コパこと小林祥晃さんが「菜七子ジョッキーでいく。素直に乗ればこの馬に合うはず。見たいよね」と起用を明言。最高峰のステージへの挑戦は、競馬界全体を盛り上げるだけでなく、女性活躍の社会現象としても大きなニュースになりそうだ。
藤田菜七子騎手は1997年生まれの21歳。同世代の97年生まれの若手ジョッキーは、このところ中央・地方競馬での活躍が目覚ましく、男性陣もおしゃれなイケメンぞろいで華がある。伸び盛りで、騎乗依頼も増えており、 重賞挑戦のチャンス到来。今年の大ブレークへの期待も込めて「菜七子世代」と呼ばせてもらおう。見習騎手から一人前の騎手へと羽ばたく将来性豊かな面々。平成から新時代を迎える2019年を「飛躍の年」にしたい。
笠松移籍２年目で飛躍が期待される水野翔騎手＝笠松
ＹＪＳ金沢ラウンドに出場した水野翔騎手
この世代、昨年は川又賢治騎手が44勝、荻野極騎手が30勝、藤田菜七子騎手が27勝と活躍。さらに菊沢一樹騎手19勝、加藤祥太騎手17勝、森裕太朗騎手15勝、坂井瑠星騎手10勝と続く。そして、競走距離を間違える珍事を起こした新人の山田敬士騎手が７勝を挙げている。
地方競馬では、笠松の水野翔騎手（笹野博司厩舎）も97年生まれ。神奈川県川崎市出身で、昨年１月、北海道から笠松に移籍。「厚底と派手髪が好き」とネット上で自己紹介。笠松の「おしゃれ番長」ともいえるファッションセンスで注目され、道営時代からのファンも多い。渡辺竜也騎手とともに笹野厩舎に所属。昨年秋、調教中のけがでヤングジョッキーズシリーズ（ＹＪＳ）挑戦は途中で断念したが、45勝を挙げて笠松リーディング８位と健闘した。
移籍２年目は「けがをしないで、数多く勝ちたい」と抱負。勝負の年で、大化けする可能性を秘めている。既に１月には、１日３勝を含め計９勝を挙げて笠松リーディング３位に躍進。佐藤友則騎手の22勝、筒井勇介騎手の14勝に続く勝ち星で、好調さをアピール。相変わらず２着は多いが、今年の連対率は35％と高く、安定感を増した。先輩の藤原幹生騎手の所属厩舎が、２月１日付で笹野博司厩舎から後藤正義厩舎に変更になり、３年連続リーディングの笹野厩舎では、大きなレースでの水野翔騎手の起用も増えるだろう。逃げ、差し自在の思い切った騎乗で勝利を積み重ね、重賞初Ｖを飾りたい。
ミルコ・デムーロ騎手とのトークショーで、笠松競馬を盛り上げた川又賢治騎手
一昨年、ＹＪＳがスタートし、ＪＲＡ若手騎手の地方競馬での騎乗機会が増えた。昨年６月の笠松ラウンド１戦目では山口以和騎手（佐賀、引退）が勝ち、川又賢治騎手が２着、荻野極騎手は３着。２戦目では森裕太朗騎手が１着と、97年組が大活躍。地元の水野翔、渡辺竜也騎手と腕を競った。
昨年、ＪＲＡで最も活躍した若手は川又賢治騎手で、笠松でのトークショーでもおなじみ。地方・ＪＲＡ交流戦では笠松などで10勝を挙げて、ベテランも含めた全騎手のうちでトップの成績。ＪＲＡ勝利数も１年目の９勝から44勝と急増。顕著な成長と成果が認められた関東、関西の若手騎手に贈られる「中央競馬騎手年間ホープ賞」に輝いた。17年には藤田菜七子騎手と荻野極騎手が受賞。05年には笠松から独学でＪＲＡに移籍した柴山雄一騎手も、80勝を挙げて受賞している。
昨年のＹＪＳ笠松ラウンドに出場したＪＲＡの川又賢治騎手（右）と荻野極騎手
笠松でも３勝を挙げている荻野極騎手は、ＪＲＡ通算100勝に到達。昨年のＹＪＳでは大井でも勝利を飾り、総合２位となった。地方騎手では船橋の臼井健太郎騎手も97年生まれで、ＹＪＳ初代王者に輝き、「ＮＡＲグランプリ2017」の殊勲騎手賞も受賞した。近年、海外遠征で騎乗技術を磨く若手も増えており、臼井騎手はオーストラリア遠征で、１年間の武者修行に挑戦中だ。坂井瑠星騎手もオーストラリア遠征では、ソールインパクトに騎乗しＧⅠの舞台を経験した。
藤田菜七子騎手は昨年８月19日、ＪＲＡ女性騎手初となる１日２勝を新潟で達成したが、２レースとも２着に絡んだのが「意外性の男」山田敬士騎手だった。第３Ｒは13番人気で３連単325万円、第７Ｒは９番人気で73万円と波乱を呼んだ。菜七子騎手との相性がいい山田騎手だが、復帰後初勝利はいつになるのか。
笠松ではゴールドジュニア挑戦前に落馬。重賞初挑戦がお預けとなった山田敬士騎手
山田騎手にとって重賞初挑戦がお預けとなった笠松・ゴールドジュニア。放馬のアクシデントを改めて検証してみると、やはり小回りの初コースで戸惑いがあり、スタート地点が３コーナー奥になった1600メートル戦での返し馬はオーバーラン気味だった。
パドックから返し馬に向かう際には、笠松の辛口ファンからも「山田、頑張れよ」と大きな声援が飛び、笑顔で応えていたが...。新潟で１周早くゴールしたかと思えば、笠松では返し馬を１周多くやろうとして放馬。競走モードでスイッチが入った騎乗馬のエリアントは、スタンド前の外ラチ添いでスピードアップ。抑え切れなかった山田騎手は振り落とされ、無念の競走除外となった。
一歩間違えれば落馬事故や競走馬逃走にもつながっただけに、周囲をハラハラさせた。山田騎手にとっては、またしても大きな試練となったが、最終レースにも騎乗できて一安心。帰り際には、意外と元気そうな表情も見せ、笠松関係者をホッとさせていたし、重大な事故にならなくて本当に良かった。
２日後の東京競馬場では、９番人気馬でいきなり２着と好走した。笠松でも６戦した1400メートルのダート戦を、後方から追い込んだがあと一歩届かなかった。１年目から「大穴馬券」に絡むことも多かったが、ファンの注目度もますます高まり、復帰後初勝利での喜びの声を早く聞きたいものだ。
福永祐一騎手とのコンビで笠松のレースを勝利したラブミーチャン。オーナーはＤｒ．コパさん
藤田菜七子騎手のＧⅠ騎乗を後押しするのは、オーナーのコパさん。所有馬の活躍は、笠松のラブミーチャンが始まりだった。09年に全日本２歳優駿を制覇するなどＪＲＡ交流重賞を５勝。北海道サマーセールで、315万円で購入したラブミーチャンとの出会いは、この世界での馬主としての快進撃につながっている。福永祐一騎手とのコンビで、笠松・オッズパークグランプリを制覇したこともあった。フェブラリーＳを16番人気と１番人気で連覇したコパノリッキーでは、ＧⅠを11勝。コパさんと村山調教師のコンビは最強タッグといえよう。
コパノキッキングでＧⅠ・フェブラリーＳに挑戦する藤田菜七子騎手＝中山
今年の藤田菜七子騎手のＪＲＡ初勝利は中京での50戦目。５番人気・コパノピエールで逃げ切った（通算48勝目）。「コパノ」の冠名馬との相性は抜群で、通算６勝目。フェブラリーＳで騎乗するコパノキッキングは４連勝中。東海Ｓ勝ちのインティ（武豊騎手）、一昨年覇者・ゴールドドリーム（ルメール騎騎手）らとともに上位人気を集めそうだ。97年組ではこれまで４人がＧⅠに挑戦したが、川又賢治騎手のエリザベス女王杯10着（ヴァフラーム）が最高で、いずれも２桁着順に終わっている。
藤田菜七子騎手も、これまで10戦した重賞成績は、新潟記念のベアインマインドでの８着が最高。フェブラリーＳは、ＪＲＡでは今年最初となるＧⅠレース。寒風が吹き付ける東京競馬場には、徹夜組を含めて日本ダービー並みに開門ダッシュする大勢のファンの姿が見られそうで、パドック周回から熱狂的な声援が飛び交うことだろう。菜七子騎手は「夢のようなお話で驚いています。好結果を出せるよう頑張りたいです」と意欲を見せている。
