「笠松競馬の佐々木朗希」が、勝負服姿から大変身の「そっくりショー」。
ヤングジョッキーズシリーズ（ＹＪＳ）笠松ラウンドで初勝利を飾った長江慶悟騎手（後藤佑耶厩舎）がサプライズのユニホーム姿を披露した。ファンには非公開だったが、ＹＪＳ番外編として「ご褒美のコスプレイベント」を楽しんだ。
デビュー３年目の長江騎手。当初の丸刈りから髪の毛が伸びて、プロ野球ロッテの佐々木朗希投手に「より似てきた」と評判だ。最終レースで騎乗した後、「背番号17」のユニホーム姿でイメージ撮影に協力してくれた。ジョッキーとしても成長し、知名度がアップすれば「夢のステージ」であるロッテ戦の始球式に、いつかに呼んでもらえるかも…。
■長江騎手「まじですかー」と大喜び、渡辺騎手「似てるって得ですねえ」
「どのくらい似ているか、見てみたいんだよ」。ＹＪＳ当日の最終レース後、千葉ロッテマリーンズのファンでもある報道陣の一人から、長江騎手の勝利を祝うプレゼントが用意されていた。佐々木投手のレプリカユニホーム（上下）と帽子で、マリーンズストアで買い求めたものだという。「まじですかー」。びっくりプレゼントに長江騎手は大喜びだった。
ＹＪＳ第１戦、長江騎手は１番人気で完勝したが、第２戦は10番人気で撃沈。７着に残れば、ファイナラウンドルに進出できたが、10戦連続しんがり負けの馬に騎乗しアンラッキー。３番手からどんどん抜かれて、やっぱりしんがり負け。「地元だし、何とかなるかも」とファンも淡い期待を抱いていたが、長江騎手のＹＪＳ挑戦は「ゲームセット」となり、ファイナルへの野望は砕け散った。「『悔しい』の一言に尽きます。これじゃあ佐々木朗希投手を超えられないですね。もっと頑張ります」と予選落ちを残念がっていたが、最後に装鞍所前でサプライズが待っていた。
渡辺竜也騎手も最終レースを終え、後輩・長江騎手にユニホームがプレゼントされると「すごい、いいですねー。めっちゃ似てるよ。似てるって得ですねえ」とうらやましがった。渡辺騎手は千葉県出身で、「ロッテファンか」との期待もあったが、野球ではなく、サッカー少年だった。中学時代にやっていたサッカー部のユニホームは「ロッテと同じ縦じまで、ちょっと似てましたけど」とも。
■「ロッテ戦の始球式いけますよね」「これ着ていくわ」
厩舎関係者にも「そっくりだ」と持ち上げられ、長江騎手もすっかりその気になった。「アンダーシャツは黒色で」と撮影のクオリティーにこだわったリクエストもあり、早速、その場でユニホームの袖に両手を通すと、勇姿をお披露目。「いやあ、似てる。ロッテ戦の始球式、いけますよね」の声には、長江騎手も「これを着ていくわ」とウオーミングアップ前から「暴投モード」になった。
グラブとボールまで用意されており、セットポジションで構えて本番さながら。佐々木投手の投球フォームの画像もチェック。「帽子を水平にかぶって、あごを引いて。向こうに松川虎生（こう）捕手がいると思って、よく見てー」と、臨時の「投手コーチ」が熱血指導。ボールを見せたり、投球フォームも披露し、笑顔を振りまくと「りりしいですね」の声も掛けられ、本人はご満悦。
佐々木投手が完全試合を達成直後、センター方向を振り返って歓喜に浸るシーンは有名で、「やってほしい」というリクエストにも応えた。レース勝利後は歓喜の輪が広がる装鞍所エリアで「パーフェクト達成ポーズ」をしっかりと決めてくれた。
■小中学校の頃は野球少年だった
11月12日は長江騎手23歳の誕生日だ。21歳になったばかりの佐々木投手より年上で、笠松競馬秋まつりのトークショーでも「あっちが僕に似ているんです」と強気の一言。暗いニュースが多かった笠松競馬にとっては、佐々木投手に似た長江騎手のＹＪＳ初出場Ｖは「朗報」「希望」であり、大きなアピールにもなった。佐々木投手の方は、恐らく長江騎手のことは知らないだろうが、体を張った勝負の世界で生きる同じアスリートとして、いつか対面できるかも。そうなればツーショット写真の記念撮影がありそうで、長江騎手やファンも楽しみにしている。
長江騎手はジョッキーになる夢を実現したが、小中学校の頃は野球少年でもあった。小学校３年ぐらいから始め、中学では野球部で白球を追った。「ポジションはいろいろでしたね」。190センチ長身の佐々木騎手との身重差はちょうど30センチあるが、報道陣や厩舎関係者の期待と妄想は膨らむばかり。「まずは野球中継のゲストで呼んでもらって、始球式で登場かな。それも、佐々木投手の登板日に。それを狙って頑張ろう」と。長江騎手も「ゲスト、いいですねえ。投げるフォームをまねして、ちょっと勉強します」と実現を夢見ていた。
「ユニホームありがとうございます。これ、めちゃめちゃいいです」と、まさかのプレゼントに感謝。パジャマなど部屋着にもなりそうだが、渡辺騎手からは「これ着て、攻め馬をしよう」との声も。早朝で服装は自由だから、いつかユニホーム姿で乗ってくれるかも。ＹＪＳで１着ゴールした勝利のゼッケンも手に、うれしそうだった。ユニホーム姿は笠松競馬の公式ツイッターにもすぐにアップされた。この日、応援に駆け付けた長江騎手のお母さんに贈った花束とともに、佐々木投手そっくりの勇姿で、家族やファンにも感謝の思いを伝えられた。
■岩手の関本騎手は、楽天戦で始球式に登板
岩手競馬の女性ジョッキーで、笠松でも調教実習や期間限定騎乗を経験した関本玲花騎手。２年前、楽天生命パークでの楽天対ソフトバンク戦の始球式に登板。いつものカラフルな勝負服姿で力強い１球。三塁側に大きく外れたが、人気ジョッキーの登場にスタンドのファンは大喜び。関本騎手はデビュー２年目の「見習騎手」の段階で始球式へ呼ばれ、マウンドに立った。騎手としての実績はそれほど関係なく、アイドル性や話題性が優先されたようだ。
それなら「長江騎手の始球式登板の可能性も十分あるのでは」と思えてきた。アピール次第では、関係者の努力で本当に実現するかも。「佐々木投手と対等に会えるように、まずは本業の競馬を頑張れ」と期待の声が上がった。
■「佐々木投手がメジャーへ行く前に」
職場のスポーツ担当記者にも、長江騎手のユニホーム姿の印象を聞いてみた。「佐々木投手ですか、ものまねの人ですか。結構似てますね、びっくりしました」、「佐々木投手の方がちょっと『薄い感じ』ですかね。もう少し離れて見たら本物みたいでしょう」との意見。
ロッテファンという女性記者は「（長江騎手も）成長しましたね。正面からの写真がよく似てます」。パーフェクト達成時のマウンドの砂入りキーホルダーを取り出して、長江騎手の始球式については「まだ５年ぐらいは大丈夫でしょうが、佐々木投手がメジャーへ行く前に実現できるといいですね」と期待を寄せていた。
笠松競馬盛り上げ隊の一員でもある「朗希そっくりさん」の長江騎手。ロッテ戦の始球式でストライクを投げて、全国区でプロ野球ファンからも熱い視線を浴びる日が来るかも…。
■キムタク信長「実際に劇中でまたがる馬」
秋本番を迎えて、笠松競馬場から車で10分ほどのＪＲ岐阜駅前一帯は、すごい盛り上がりを見せた。ぎふ信長まつり２日間の人出は過去最多の62万人に達し「キムタク信長 岐阜見参」に熱狂した。ソウル雑踏事故を受けて厳戒となり、マスコミの注目度も高く、ぎふチャンのライブ中継をはじめ、夜のニュース番組でも大きく取り上げられた。
信長公騎馬武者行列には、俳優の木村拓哉さんと岐阜市出身の伊藤英明さんが、馬上で勇姿を披露した。地元の競馬ファンから「馬は笠松競馬から連れてきたのでは。すごくおとなしかったね」と聞かれたが、確かに見た目は、栗毛の名馬・ラブミーチャンによく似た顔立ちだった。レースで登場する誘導馬のように、群衆の前でも落ち着いていて、よく訓練されていた。
映画「レジェンド＆バタフライ」の公開を記念したトークイベントに出演した木村さんと伊藤さん。信長まつりで騎乗した馬について２人は「実際に劇中でまたがる馬です」と語っており、信長公らの騎乗馬として映画でも登場し、また騎乗姿を見られることになる。
岐阜市内でのパレードといえば、昭和の時代のドラゴンズ優勝パレードが懐かしい。岐阜市出身の髙木守道さん（当時コーチ）をはじめ、 小松辰雄さん、宇野勝さんらが約５キロ、車でパレード。大勢のファンが車列を追っ掛けて移動していたが、転倒して骨折した高齢女性もいたという。今回の信長まつりでは、大きな混乱はなかったようで、木村さんも「統制が取れた状況の中、パレードをさせていただき、無事に終わることができ、本当に感謝しています」と騎馬武者行列の成功を喜んでいた。秋晴れの下、歴史的な一日となって柳ケ瀬一帯も活気にあふれた。コロナ渦を吹き飛ばす爽快な行進で、岐阜の良さを再発見できた。
■ラブミーチャン記念、赤岡騎手が「重賞Ｖ請負人」
２歳牝馬重賞の「第９回ラブミーチャン記念」（ＳＰⅠ、1600メートル）は、高知の名手・赤岡修次騎手が「重賞Ｖ請負人」ぶりを発揮。大井からの遠征馬ボヌールバローズ（福永敏厩舎）に騎乗し、鮮やかな逃げ切りを決めた。
グランダム・ジャパン２歳シーズンの第４戦。園田プリンセスカップを勝ち、ただ一頭の重賞ウイナーだったアドワン（兵庫）が競走除外（馬体故障）。７頭立てなら複勝は通常２着までだが、馬券発売開始後の除外で、複勝はちょっとお得な３着払いとなった。
１番人気のボヌールバローズは先頭を奪うと快調な逃げ。秋風ジュニアを制覇した笠松・マイロマンス（後藤正義厩舎）＝藤原幹生騎手＝が２番手を追走。３～４コーナーでは、メイクストーム（川嶋弘吉厩舎）＝向山牧騎手＝が先頭に並ぼうかという勢いで一気に追い上げた。持ったままで４コーナーを回ったボヌールバローズは、赤岡騎手が気合を入れると後続を突き放し、メイクストームに２馬身半差でゴール。マイロマンは４着に終わった。
■向山騎手、地元馬メイクストームで「２着ならいいや」
レース後、赤岡騎手は「まだフワフワしてたし、小回りコースだとコーナーでぎこちなく、（フットワークは）何回も手前を替えてガクガクしていましたが、力は発揮できた。広いコースの方がもっといい走りができる。競馬が上手だから距離が延びても大丈夫」と完勝劇に満足そう。福永調教師も「キャリア２戦でしたが、遠征競馬もこなしてくれて最高の結果を出せて良かった。長く活躍してもらえれば」と成長を期待していた。
４番人気・メイクストームで、５番手から２着に突っ込んだ向山騎手。「初めて乗ったけど、よく走った。折り合いがつくし距離は長い方がいいね。まあ、２着ならいいや」と笑顔。さすがは笠松のレジェンドだ。メンバー最速の上がりタイムで、勝ち馬に詰め寄って見せ場をつくってくれた。２着なら上出来だろう。
向山騎手は２日の２Ｒ、装鞍所騎乗となった返し馬で落馬し、鎖骨を骨折した。しばらくレースで騎乗できないのは残念だが、年内にも復帰し、元気な姿を見せてほしい。
■渡辺騎手、船橋・トーセンブルで東海菊花賞２着
11日の東海菊花賞（名古屋）では、今春のオグリキャップ記念Ｖの船橋・トーセンブル＝岡部誠騎手＝に、今回は渡辺騎手が騎乗した。岡部騎手が東海３冠馬のタニノタビトに騎乗したこともあって、南関東馬への騎乗依頼を受けた渡辺騎手。４番人気で、中団からよく追い込んで２着。勝った大井のコバルトウィング＝吉原寛人騎手＝には届かなかったが、タニノタビト（４着）をまくった鋭い末脚は光っていた。渡辺騎手にとっても、宿敵「岡部騎手・タニノタビト」に先着できたのは痛快だっただろう。検量室前では吉原騎手と健闘をたたえ合い、笑顔を見せていた。ラブミーチャン記念では騎乗馬がなく悔しい思いをしたが、今後も南関東や北海道の厩舎からも声を掛けてもらえるよう、全国レベルでの活躍を見せて「笠松・渡辺」をアピールしていきたい。
２年ぶりに開催されたＹＪＳ笠松ラウンド。長江騎手と東川慎騎手は勝利を飾ったが、しんがり負けもあってファイナル進出を逃した。中京の芝レースにも騎乗できるチャンスだっただけに残念だ。東川騎手は今回でラストになったが、長江騎手と深沢杏花騎手は来年もＹＪＳに参戦でき、笠松でまた騎乗するだろう。騎乗技術の向上とともに、くじ運も良くなるよう、パワースポットのオグリキャップ像にこっそりお祈りするなどして、渡辺騎手以来となるファイナリストの座を射止めたい。
