ゴールデンウイーク明け、デビューしたばかりの地方競馬の10代騎手らが笠松で燃えた。
地方、中央競馬の若手騎手が激突する「ヤングジョッキーズシリーズ トライアルラウンド笠松」が10日、笠松競馬場で行われた。今年４月、笠松でデビューした17歳・渡辺竜也騎手と、ＪＲＡ１年目の富田暁騎手がそれぞれ勝利を挙げ、地方勢と中央勢のトップに立った。ゴール前の競り合いを制した２人は、ファイナルラウンド進出を夢見て、地元ファンに満面の笑みで応えていた。
レースは今年新設され、若手騎手同士の対戦で騎乗技術を磨く。地方から24人、ＪＲＡから22人が出場。高知（４月）から浦和（11月）まで各地方競馬場を舞台に、東西に分かれてトライアルラウンドを実施。12月27日の大井、28日のＪＲＡ・中山でのファイナルラウンドを目指して熱戦を繰り広げる。各騎手は２～４競馬場で騎乗し、着順に応じた獲得ポイントの平均点が高い騎手14人（地方、中央各７人）がファイナルに進出できる。
笠松初戦を勝った地元の渡辺騎手は、Ｖサインに彩られた勝負服で実力をアピールした。４番人気フジノシラユキ（牝４歳）に騎乗し、２番手から抜け出すと、最後の直線で、19歳・栗原大河騎手（金沢）が騎乗したメイショウダイウン（牡４歳）とのデッドヒートをアタマ差で制した。
渡辺騎手は「３コーナーから早めに動いて、直線では追い抜かれたが、差し返すことができて良かった」。ゴールした瞬間は「負けたと思ったが（内から）届いていた。帰ってきたら１着の所に厩務員さんがいたので、うれしかった」と笑顔を見せた。「いいスタートが切れたので、次の金沢（８月22日）でも頑張ります」と闘志満々。笠松でデビューして１カ月半。４月26日にはサムライズムで初勝利を飾っており、これが２勝目となった。惜しくも２着の栗原騎手は「ゴールでは負けていた。悔しいが、次のレースへプラスにしていきたい」と意欲を見せた。
地元・笠松ラウンドをいきなり制覇して「持っている17歳」と、地元ファンをうならせた渡辺騎手。アピールポイントは「持ち前の明るさで周りの人を楽しませ、レースでは勝負強さを見せたい」。開幕前の抱負も「自分らしい騎乗で、ファイナルラウンド『Ｖ』を狙います」と強気だった。初戦１着(30ポイント)、２戦目６着(８ポイント）と宣言通りの活躍ぶりで、地方勢トップを走る。笠松と金沢での計４レースに参戦し、「１番年下ですが、遠慮せずに優勝を目指したい」と、金沢でも上位に食い込めば、ファイナル進出の可能性は高い。
笠松第２戦を勝ったＪＲＡの富田騎手。６番人気ブラックメルベイユ（牝４歳）で、２番手追走から先頭に立ち、押し切った。中央ではまだ１勝だが、笠松で地方初勝利。「手応え十分で、抜け出しただけ。いいアピールの機会になったので、中央でもどんどん勝っていけるように努力したい。トライアル１位で年末のファイナルを目指したい」と闘志。
開幕戦となった高知ラウンドでは、荻野極騎手と小崎綾也騎手が勝つなどＪＲＡ勢が１、２着を独占したが、笠松ラウンドでは地方勢が巻き返した。初戦は１～３着を笠松、金沢勢が占め、東海・北陸地区のレベルの高さをＪＲＡ勢に見せることができ、地元ファンを喜ばせた。第２戦でも、２着に加藤聡一騎手（名古屋）、３着には柴田勇真騎手（金沢）が入るなど、地方勢が活躍した。
笠松では苦戦したＪＲＡ勢。初戦５着の三津谷隼人騎手（ＪＲＡ）は、笠松競馬場の印象について「（やや重の馬場で）雨が降った影響もあったのか、砂の深さがあるなあ」と。ＪＲＡ勢は、笠松独特の馬場状態とコーナーがきつい小回りコースに戸惑ったようだ。
年末まで若手ジョッキーの激突は続く。東日本地区開幕戦は５月16日に川崎で行われ、ＪＲＡからは藤田菜七子騎手や木幡育也・巧也騎手らが参戦。西日本３戦目の名古屋ラウンドは６月８日に開催される。
騎乗機会に恵まれず、やめていく若いジョッキーも多い厳しいこの世界だが、今回のような地方、中央の若手騎手の交流レースはとても良いアイデアである。賞金面では大きな格差はあるが、人馬の相互交流は急速に進んでいる。地方競馬出身騎手のレベルの高さは、アンカツさんをはじめ、ＪＲＡで３年連続リーディングの戸崎圭太騎手（大井出身）らが実証済み。これからは中堅・ベテランも含めて、地方と中央の交流がさらに進むといい。
