強烈な末脚を発揮し、桜花賞を制覇したアーモンドアイ（競馬ブック提供）
15頭をごぼう抜き、大外一気の強烈な末脚で桜花賞を制覇したアーモンドアイ。次走はオークスか、あるいは日本ダービーか。異次元の強さで、競馬関係者やファンの注目度もヒートアップ。末恐ろしい３歳牝馬が出現したものだ。
アーモンドアイを管理する国枝栄調教師は岐阜県出身（本巣郡北方町）の名伯楽。桜花賞制覇は、牝馬クラシック３冠に輝いたアパパネ以来８年ぶり。桜花賞馬は、オークスから秋華賞へと牝馬３冠を目指すのが王道ではあるが、「桜花賞史上最強」とまでいわれる勝ちっぷりから、陣営は「できることなら」と、日本ダービーへの挑戦も視野に入ってきた。
国枝調教師は「ダービー調教師」への夢を追い続けてきたが、牡馬クラシックでの勝利はまだない。日本ダービーは牝馬にも開放されており、アーモンドアイが参戦すれば負担重量２キロ減の恩恵がある。陣営はアパパネで牝馬３冠は達成済みでもあり、牧場やオーナーサイドの理解を得て、ここは思い切って日本ダービーに挑戦してもらいたい。
日本ダービー制覇への夢を語る国枝栄調教師
国枝調教師は、皐月賞前日（14日）が63歳の誕生日。これまでＧⅠではアパパネ、マツリダゴッホ、ピンクカメオなどで12勝を挙げ、通算勝利は800勝を超えて現役３位。高校時代まで岐阜で過ごした国枝調教師とは同郷で、小中学校も同じという縁もあり、その活躍ぶりを注目してきた。ゴール前で観戦した秋華賞でのアパパネ３冠達成では、単勝だけしか当たらなかったが、貴重な記念馬券となった。５年余り前、岐阜の実家に帰省された際のインタビューでは、調教師としての夢を次のように語っていた。
「日本ダービーを取りたいよね、ダービー調教師として名前が残るからね。生産者もダービー馬の夢を追い掛けていて、調教師として『あいつに預けよう』と評価される成績をキープしていきたい。アパパネへの最初の種付けはディープインパクトで、夢が続きます。まずはダービーを勝ってこの世界でもう10年頑張りたいですねえ」
アパパネとディープインパクトの子であるモクレレは４歳になったが、残念ながらクラシックロードには進めなかった。国枝調教師はこれまでダービーには４度挑戦したが、タンタアレグリアの７着（15年）が最高である。
アーモンドアイで桜花賞を勝ち、ガッツポーズのルメール騎手（競馬ブック提供）
桜花賞を勝ったアーモンドアイについて、ルメール騎手は「すごい脚を使ってくれて気持ち良かった。飛びが大きくて瞬発力は『アンビリーバブル』だった。長い距離もいいので、トリプルクラウン（３冠）を狙える」と素質の高さを絶賛。ラスト３ハロン（600メートル）33秒２は他馬よりも１秒以上速く、アパパネを上回る桜花賞レコード（１分33秒１）で駆け抜けた。直線での切れ味は、桜花賞を勝ったブエナビスタやハープスターを上回る破壊力で、ジェンティルドンナ以来の３冠候補にも躍り出た。
父は香港スプリントなどＧⅠ５勝のロードカナロア（昨年の新種牡馬チャンピオン）で、母はエリザベス女王杯優勝のフサイチパンドラという良血。まだＧⅠを１勝しただけで成長力は未知数だが、ルメール騎手は国枝調教師に「ダービーでもいいんじゃない」とも語ったという。アーモンドアイがダービーに参戦するためには、200万円の追加登録料を払う必要があり、国枝調教師は「自分で決められるなら、すぐに払っちゃうけどなあ」と冗談交じりに話したという。次走については、生産牧場のノーザンファームやシルクレーシング（一口馬主クラブ）のオーナーサイドで最終的には決めることになるだろうが、アーモンドアイを桜花賞馬に導いた国枝調教師の意向は大きいはず。なかなか巡ってこない大きなチャンスでもあり、馬主たちとダービー挑戦の夢を共有できるといい。
桜花賞からダービー直行という、牡馬・牝馬の枠組みを超えた変則クラシック。同じローテーションで牝馬として64年ぶりに日本ダービー（07年）を勝ったウオッカ（四位洋文騎手）は、桜花賞ではダイワスカーレット（安藤勝己騎手）に敗れて２着だったが、ダービーを圧勝し「世代最強馬」の称号を手に入れ、引退までにＧⅠを７勝した。
国枝調教師と、牝馬３冠などＧⅠで５勝を飾ったアパパネ（国枝調教師提供）
「ダービー馬のオーナーになることは、一国の宰相になることより難しい」とか、「ダービーは最も運のある馬が勝つ」といった言葉があるように、確かにダービージョッキー、調教師への道は厳しい。現役最多の1400勝近い勝利数を挙げている藤沢和雄調教師でさえ、レイデオロで昨年ようやく悲願を達成。65歳で迎えた19度目のダービー挑戦だった。安藤勝己騎手はキングカメハメハで早々と制覇したが、蛯名正義、福永祐一らベテラン騎手はまだその称号を手にしていない。地方競馬では、通算7000勝を突破した大井の的場文男騎手も東京ダービーを勝っていない。
牡馬クラシック第１弾は皐月賞（15日・中山）。波に乗ってきた国枝厩舎では、桜花賞制覇に続いて２週連続のクラシック制覇の可能性がある。３連勝中のオウケンムーン（北村宏司騎手）が共同通信杯Ｖからの直行で、厩舎としても牡馬クラシック初制覇に挑む。共同通信杯１着馬は、2012年から１年置きでゴールドシップ、イスラボニータ、ディーマジェスティの３頭が皐月賞を制覇。順番通りなら今年はオウケンムーンの年となるが...。
皐月賞の結果次第だが、ダービーには国枝厩舎からは２頭出しの可能性もあり、調教ではオウケンムーンを圧倒する動きを見せているというアーモンドアイ。もしダービーを勝つことができたら、さらに海外挑戦へと夢は膨らむ。早くもファンの間では、斤量面から３歳牝馬に有利な凱旋門賞へのアーモンドアイの挑戦を期待する声もある。
開業30年目を迎えた国枝調教師。残されたチャンスを生かして、悲願である「ダービー調教師」の夢をぜひ達成してほしい。アーモンドアイには「世界のロードカナロア」と呼ばれた父のように、強烈な末脚を武器に、世界へと大きく羽ばたいてほしい。
