集合写真に納まる佐倉一高時代の長嶋茂雄さん（前列右から２人目）。中列右から２人目が寺田哲夫さん（寺田さん提供）
「長嶋、代われ」。千葉県立佐倉一高（現佐倉高）の野球部主将だった長嶋茂雄さんを初めてサードで起用したのは、監督を務めた加藤哲夫さん＝２０２２年、９１歳で死去＝だ。体格や強気な性格を見極めた決断はぴたりとはまり、才能が開花。ファンを魅了した「サード長嶋」を生んだ。
打撃センスは入学当初からずばぬけていた。加藤さんによると、練習では右中間の方向に１００メートルほど離れた講堂の屋根をたびたび直撃、雨漏りさせた。「打球が普通の高校生と違った。真っすぐ飛び、ライナーでホームランになった」
一方、機敏で複雑な動きが求められるショートの守備に悩んだ。身長が伸びるにつれ、ミスが目立つようになり、１９５３年６月１４日の練習試合では４回エラーをした。加藤さんは「変えるチャンス」と、同じ日の次戦でサードを守らせた。「４番、サード長嶋」が誕生した瞬間だった。
守備の不安が解消され、本来の強気なプレーが戻る。１カ月半後の８月１日、南関東大会の埼玉県立熊谷高戦で特大ホームラン。高校の公式戦唯一の一発で、プロのスカウトに注目される契機になった。
