笠松競馬の若大将の勢いが止まらない。一連の不祥事で、歴代のリーディングジョッキーが数多く姿を消したが、堂々のエース格に成長したのが渡辺竜也騎手（22）＝笹野博司厩舎＝だ。
地方競馬通算500勝ラインをあっさり通過。笠松現役では向山牧騎手、藤原幹生騎手に続いて３人目。オータムシリーズ前半戦で６勝、後半戦では９勝を挙げて今年は早くも113勝。２位・松本剛志騎手の70勝に43勝の大差をつけてトップを独走しており、初リーディング奪取は「当確」といえる快進撃を続けている。
渡辺騎手は９月23日10Ｒで、６番人気のナムラアイアイサー（牡６歳、田口輝彦厩舎）に騎乗し、差し切り勝ち。節目となる通算500勝を達成した。2017年に17歳でデビューしてから５年。今年３月25日に400勝を達成したばかりなのに、半年後には500勝を突破。笠松で勝利を量産するだけでなく、名古屋遠征でも今年17勝。100勝ごとに開かれる達成セレモニーもペースアップ。抜群のスタートセンスと力強い追いっぷり。目覚ましい成長を遂げて、復興へと歩み始めた笠松競馬をけん引している。
500勝達成セレモニーでは、渡辺騎手の「Ｖ字勝負服」を着込んだ３人が並び、ファンとともに大台到達を祝った。渡辺騎手と加藤聡一騎手（名古屋）、祝福のプラカードを掲げる松本一心騎手候補生がウイナーズサークルに登場。ファンらの温かい拍手に迎えられ、「おめでとう」と祝福を受けた。
■「ペースを上げて1000勝を目指したい」
渡辺騎手は「500勝は通過点だと思って頑張っていきたい」と意欲。「たくさんいい馬に乗せてもらい、すごくいいペースで勝たせてもらっています。ペースを上げて1000勝を目指したい」と力強く語った。
この５年半は波乱に満ちたジョッキー生活。調教中の落馬事故で長期離脱となったり、多くの先輩との別れ、８カ月間のレース自粛もあった。「つらいこともありましたが、前を向いて頑張っていきます。（笠松競馬を）引っ張っていければいいですが、頼りない僕なので、応援していただければうれしいです」とファンに呼び掛け。「笠松競馬盛り上げ隊」の隊長としても、いつも楽しく明るいムードづくりで新生・笠松をアピールしている。
この日の実況・司会は西田茂弘アナで、渡辺騎手は「シゲさんがセレモニーをやってくれるということで、500勝を達成できて良かったです」。これには西田アナもドッキリだったのか「それは裏で話してくれればと思います」との反応。このシーンについて最終レース後、渡辺騎手は「（ファンには）ちょっと受けたから良かった。笑いが取れましたね。いいセレモニーになりました」と、絶妙のやりとりに満足そうだった。
また、プラカードを持ってくれた松本候補生。先輩たちを見習って、来春の笠松デビューを目指しており、渡辺騎手も「一生懸命、頑張っていますよ」と、松本剛志騎手をパパに持つ候補生の仲間入りを期待していた。
ファンに対しては「きょうもスタンドから、かわいい声での応援が聞こえ、モチベーションが上がりました」と感謝。この日も１番人気に応え、一気に４勝を積み上げた。３歳馬ばかりで得意の固め勝ち。「今開催から３歳馬が古馬編入になって、力上位で結構勝てる馬が多くて有利でした。ＪＲＡからの移籍組で、いい成績を残している馬もいて良かったです」
東海ダービー以降、１開催２桁勝利も多く「Ｖ量産モード」に突入している。それでも人気馬騎乗が多く「きょうも取りこぼしがあって、６個ぐらい勝てたかな」と欲張りな一面も見せていた。
■仲がいい加藤聡一騎手とメインでワンツー
また、セレモニーでは名古屋の加藤聡一騎手（26）に登場してほしいと希望。「一番仲良くしてもらっている先輩なんで、４Ｒ終了後にしてもらいました」とのことだ。渡辺騎手は５～８Ｒの騎乗がなく、「シャワーを浴びてセレモニーに出たかったので、５Ｒ後が良かったんですけど、加藤聡一騎手は６Ｒに騎乗するんでね」と先輩思いの一面も見せていた。
加藤聡一騎手は「（通算勝利数では）僕なんて来年抜かれますよ」。渡辺騎手が勝ちまくるんで「毎日、冷や冷やしてます。僕は600勝なんで、渡辺騎手とは100勝差しかないんでね。でもいい刺激をもらっています。今年100勝も近いですし」と。笠松はカツゲキキトキトを倒す大金星（くろゆり賞・ヴェリイブライト）で自身の初重賞Ｖを飾った相性のいいコース。渡辺騎手の１年先輩だが、ともにＮＡＲの優秀新人騎手賞を受賞しており、笠松と名古屋の将来を背負っていく敏腕ジョッキーである。２人のすごくいい関係について加藤騎手は「弟みたいです」、渡辺騎手は「『一つ屋根の下』のような関係ですね」とニヤリ。
この日のメイン「栗きんとん特別」では、２人でワンツーフィニッシュも決めた。加藤聡一騎手（５番人気馬）が先輩の意地を見せ、渡辺騎手（４番人気馬）を差し切って今年98勝目（地方通算）。馬券的にも高配当を呼んだ。最終日にも「加藤→渡辺」のワンツーがあり、良きライバルとしてもお互いを高め合っている。加藤聡一騎手は最終日メインも制して、今年の100勝目を達成
。岡部騎手を豪快に差し切って価値ある１勝となった。
デビュー以来、リーディング争いでは１年目は35勝で11位。２年目から62勝（６位）、93勝(２位）、116勝（２位）で「ずっと上がってきていました」と渡辺騎手。昨年は開催日は少ないし、けがで長期離脱し、34勝どまり（４位）。これまでリーディングには届かなかったが、今年は２位以下に40勝以上も引き離してセーフティーリード。このまま年内「休場」しても大丈夫な状況だが、「僕、ウサギさんなんで、余裕見せてると抜かれるかも…」と冗談も。残りは２カ月半しかなく、初リーディングは確実だ。午前１時台からの攻め馬、本番レースに遠征も多くハードな日程。落馬事故によるけがやコロナ禍など、体調管理の面でも十分に注意を払い、休むことなくファンに好ファイトを見せていきたい。
■オータムカップはイイネイイネイイネで５着
６日のオータムカップではイイネイイネイイネ（牡３歳、田口輝彦厩舎）に騎乗した渡辺騎手。古馬勢への初挑戦となったが、５着に終わった。岡部誠騎手騎乗のロッキーブレイヴ（牡４歳、竹下直人厩舎）が２番手から３コーナーで抜け出し、押し切りＶを飾った。２着はアンタンスルフレ（セン馬４歳）＝丸野勝虎騎手＝で、名古屋勢がワンツー。大原浩司騎手が騎乗した笠松の大将格・ウインハピネス（牡７歳）が３着に突っ込んだ。
岡部騎手は「終始手応えが良くて、大バテしない馬。強気で３コーナー先頭に立ち、差されたら仕方がないという気持ちで乗りました」。３コーナー手前からギアを上げて馬を動かす「岡部マジック」ともいえる好騎乗で、ロッキーブレイヴを重賞初Ｖに導いた。ウインハピネスは安定した差し脚を発揮。笠松では21戦連続で３着以内を確保した。
イイネイイネイイネは東海ダービー２着馬。専門紙予想は意外と印が薄かったが、ファンの期待は大きく、単勝１番人気。古馬相手でも「そんなに引けは取らないですよ。どんと構えていこうかな」と一発大駆けを狙っていた渡辺騎手。道中、５番手を進み、４コーナーではいい感じで３番手に上がったが、最後の直線で末脚の切れを欠いた。５番人気で勝ったロッキーブレイヴとは１秒差だった。
レース後、渡辺騎手に１番人気だったことを伝えると「あー、本当ですか」と声を弾ませた。「折り合っていましたが、まだ成長途上なんで。今回のレースが本番じゃないんで」とサバサバ。古馬勢とは初対決だったが、「そんなに力の差はないです。最後の直線では、初めての古馬戦だと感じましたが、もう少し何とかなったかと」。また「青柳さんの馬を（内に）閉じ込めようとしたんですが、もうちょっと無駄を省けば、もっといいレースができたのでは。力負けではないです。岡部さんは天才なんで、平均値が違いますよ」と振り返っていた。
■全国のジョッキー戦へも夢を膨らます
２日連続で４勝。各コーナーに砂が補充され、「馬場の状態は今回の方が癖がなく、乗りやすいです」。リーディングについては「けがなく、１年を終えられれば」と手応え十分。全国のリーディングらが集結して腕を競うジョッキー戦へも夢を膨らませ、好結果を残して笠松競馬をアピールしていきたい意向。初のリーディング獲得の先も見据え、ジョッキー戦での「頂上決戦」に向けて、日々精進し、腕を磨いていく構えだ。「トップジョッキーたちとの戦いでは、少しでも格好がつくように乗って、頑張っていきたい」と新たな闘志を燃やしている。
昨年は名古屋の岡部騎手に笠松リーディングもさらわれた。この日のオータムカップも制覇され、笠松勢の勝利を期待した来場者は、ややがっかり。笠松での重賞Ｖも多く、「また岡部騎手にやられた」という印象が強かった。
岐阜金賞を制覇し、東海３冠馬に輝いたタニノタビト（牡３歳）は盛岡・ダービーグランプリに挑戦。岡部騎手の騎乗で中団やや後ろから追い上げたが、６着に終わった。シルトプレ＝石川倭騎手＝が制覇し、２着にエンリル＝桑村真明騎手＝と北海道勢が強かった。ダービーグランプリはかつて、笠松勢ではトミシノポルンガ＝安藤勝己騎手＝（1992年）、ルイボスゴールド＝坂口重政騎手＝（95年）が制覇している。
■西日本ダービーはアイファーエポックで３着
９月の西日本ダービーでは、渡辺騎手は笠松生え抜きで６番人気のアイファーエポック（牡３歳、加藤幸保厩舎）に騎乗して３着。勝ったスーパーバンタムからクビ、アタマ差で大健闘。岐阜金賞６着からで、渡辺騎手の好騎乗が光った。
東海ダービーは２着で、ダービーと名の付くレースは惜敗続きの渡辺騎手。ゴール前ではスーパーバンタムにじわじわと迫り、あと一歩。「もう１列前で競馬ができていれば、それこそ勝ち負けでした。もうちょっとでしたが、いいレースができました」。惜敗だったが収穫は大きく、１戦ごとに力をつけている印象。「あそこで『天井』でもなさそうですし、奥が深そうですよ、あの馬」と手応え十分。次走のパフォーマンスが楽しみになる一頭だ。
■５頭が横並び、クリーン度100％で接戦増えた
レース再開から１年が過ぎ、クリーン度100％で公正競馬に努める笠松のホースマンたち。もちろん、ファンを裏切るような「黒いレース」はなくなり、真剣勝負で熱戦を展開している。最近のレースはゴール前での大接戦も多く、「走るドラマ」はよりエキサイティングになった。
オータムカップ直後の養老特別は６頭立てとなったが、ゴール前100メートルを切って、５頭が横一線に並んで追い比べ。激しいたたき合いの末、渡辺騎手が東川慎騎手をかわして１着ゴール、５番人気→４番人気で決まり、馬単が万馬券。少頭数でも迫力があり、見応え十分のレースとなった。
■「岡部さんは『カベ』であり、目標です」
渡辺騎手も「接戦は楽しいですし、燃えましたね。ジョッキー同士も激しくなるしね」。また、この日のレースでは「岡部さんや今井さん（今井貴大騎手）との追い比べを楽しんでいました。二つとも勝ったんですけど、トップジョッキーの岡部さんを１回でも多く倒していきたいです。岡部さんは『カベ』であり、目標でもあります。そういう人が前にいてくれた方がいいです」と闘志。4600勝達成も近い名手とのマッチレースは、ファンも胸を躍らせており、今後も名勝負を演じてくれそうだ。
この日の成績を確認してみると、３Ｒと12Ｒは「渡辺→岡部→今井」で３連単決着。12Ｒでは岡部騎手、今井騎手に加え、通算1100勝達成が近い宮下瞳騎手も参戦し、名古屋リーディングトップ３が勢ぞろい。パドック前では深沢杏花騎手とも横に並び、笑顔を見せていた。このレースを制した渡辺騎手は、笠松勢の意地を示してくれた。
岡部騎手は昨年、東海公営では史上初となる名古屋、笠松両リーディングを獲得した。笠松勢にとっては屈辱的なことでもあったが、これも一連の不祥事が招いた「異常事態」であり、笠松競馬史の１ページとして語り継がれることだろう。
かつて、安藤勝己騎手は18年連続、川原正一騎手は６年連続で笠松リーディングに輝いた。渡辺騎手はまだ22歳で、レジェンドたちと比べれば、まだ駆け出しの若造だが、無限の可能性も秘めている。「笠松の新エース」として、どっしりと腰を落ち着けて、連続リーディングに向かって突っ走っていきたい。
