「田口貫太だ、ゴールイン」「貫ちゃんすごい、勝った」。デビュー初勝利を地元・笠松競馬場でのＪＲＡ交流戦で飾り、スタンド一帯は大きな歓声に包まれた。今年のＪＲＡ新人６人のうちでは「Ｖ１号の大アーチ」。翌日にも２日連続勝利となる「Ｖ２号」をかっ飛ばし、里帰り騎乗で地元ファンを喜ばせた。
岐阜県岐南町出身で、ＪＲＡデビューを果たしたばかりの田口貫太騎手（19）＝栗東、大橋勇樹厩舎＝。８日の笠松競馬８Ｒ「ＪＲＡ交流・朧月（おぼろづき）特別」に参戦し、１番人気に応えて鮮やかな差し切り勝ち。９日９Ｒ「花見月特別」では４番人気で逃げ切り勝ちを決めた。
両親は笠松競馬の元ジョッキー。父の輝彦さんは現調教師で、母の広美さん（旧姓中島）は笠松初の女性騎手として活躍した。その競馬ファミリーの「良血」を受け継いで、４日に阪神競馬場でデビュー。土・日曜の２日間は初戦の２着が最高だったが、水・木曜には笠松競馬場で騎乗。家族や地元ファンの応援を背に、最高のパフォーマンスを見せた。
■永島まなみ騎手と競り合い、大きな１勝
田口騎手は笠松競馬場近くで生まれ育ったが、笠松コースで騎乗するのは初めて。初戦は地元馬で３着。続くＪＲＡ交流戦では自厩舎のサンマルパトロール（牡３歳）に騎乗。７頭立て1400メートル戦（３歳２組・中央未勝利）で好スタート。先団４番手から徐々にポジションを上げ、３～４コーナーでは逃げた永島まなみ騎手のビービーザンダーを追って一騎打ち。４コーナーを回って先頭を奪ったが、永島騎手に食い下がられて激しいたたき合い。最後は２馬身半突き放し、ジョッキー人生の第一歩となる大きな１勝を飾った。
馬主さん、大橋調教師ら厩舎スタッフらに迎えられて、歓喜に浸った田口騎手。優勝馬との口取り撮影には田口調教師をはじめ、笠松・名古屋の各騎手、永島騎手（２着）や同期の佐藤翔馬騎手（４着）も加わり、地方・中央の垣根を超えて祝福を受けた。
■「おめでとう」と祝福の嵐
早速、初体験となった勝利の味を聞くと「うれしかったですね」と第一声。「大橋先生が、笠松の場で強い馬を用意してくださって感謝しかないです。ゲートを出たら気合をつけて前に行って、びっしり追ってこいと言われました」。道中の展開や手応えは「永島さんが相手だと思っていて、外に切り替えてそのまま永島さんを見ながら競馬ができたんで良かったです。４コーナー辺りでは２頭になって、手応えもあったんで大丈夫だと。これまで勝ったことがなかったんで、最後まで必死でした」とレースを振り返った。
ガッツポーズなど目立ったアクションをする余裕はなかったが、ゴール後は向正面まで初勝利の味をかみしめながら流していってＵターン。装鞍所に戻ってくると、大橋調教師や厩務員らから「おめでとう」と祝福を受けたり、「よくやった」と頭をなでられたりで、初々しい貫太スマイルがはじけた。
■「貫ちゃん、お帰りー」、将来大物になる素質も
「初めて馬を見たのも笠松でしたし、この競馬場で勝つことができて、こんな強い馬を用意してくださった関係者の方に感謝したいです」。家族もみんな応援に来ていて、わが子のレースを見守った輝彦さんからも「おめでとう。良かったな」と祝福を受けた。笠松の騎手からも「みんなに『おめでとう』と言ってもらって、うれしかったです」と喜びに浸った。
輝彦さんは「ホッとしました。これから頑張ってやっていってくれればいいです」。ＪＲＡのレースは、４日に阪神競馬場で観戦。「そつなく乗っていたんで、いいんじゃないですか。初めてにしては落ち着いていた。これからもまた頼むよ」と貫太騎手に声を掛け、一歩一歩の成長を期待していた。
ライブ観戦した地元ファンからは「貫ちゃん、お帰りー。頑張って」の声も飛び交い、１着でゴールインすると「貫ちゃん、勝ってる」と大盛り上がり。「貫太君はデビュー前から笠松競馬場に来ていて、お父さんの管理馬の重賞Ｖでは表彰式にも参加して、うれしそうでした。その貫太君が笠松で初勝利を飾り、ご家族や応援する馬主さんたちは感無量でしょう」。レースでは「追い出しを我慢して、最後は伸びていた。将来大物になる素質があり、がんがん勝って笠松競馬も盛り上げてほしい」と期待していた。
■２勝目は逃げ切り「次は中央で勝ちたい」
９日にはエキストラ騎乗を含めて４頭に乗ることができた。９Ｒの「花見月特別」（Ａ３組・中央１勝クラス）でも自厩舎のメイショウサトワ（牡５歳）に騎乗。好スタートからハナを奪ったが、３～４コーナーでは永島まなみ騎手のマサカウマザンマイ（笠松で３勝の実績）に詰め寄られ、最後の直線はまたも２人のデッドヒート。ゴールでは半馬身先着し、交流戦Ｖ２を決めた。１月に笠松初騎乗Ｖを決めた今村聖奈騎手も参戦しており、大勢のファンが熱い視線を送った。
逃げ切りで２勝目を飾った田口騎手は「良かったです。大橋先生から『行けたら行け』と言われていて、スタートも速くてすんなりハナに立てました。まだペースもグチャグチャでしたが」と振り返った。レース後には「あんな遅いペースじゃ、まくられちゃうよ」と、周りのジョッキーの声もあったそうで「これからは馬のリズム良く逃げられるといいです」と。ゴール前は際どくなったが「永島さんが４コーナーで並びかけてきたので、馬に『頑張ってくれ』と必死に追いました。馬が本当に強かったです。次は中央で勝ちたいので頑張ります」。大橋調教師は「初めて前へ行って、どうしていいか戸惑っていたが、これも経験だから、どんどん乗っていければ」と飛躍を期待していた。
■騎手・調教師コンビでの「親子制覇」はお預け
10Ｒでは父・田口厩舎のピューリファイ（牡４歳）に騎乗。「毎日攻め馬をしてくださっている深沢騎手がいるのに乗せていただき、周りのジョッキーの方にも感謝です。（笠松での）エキストラでも中央でもどんどん騎乗していきたいです」と意欲。その10Ｒは前走１着馬ばかりが集結したハイレベルな一戦。深沢杏花騎手のメイショウセントレが勝って、田口騎手のピューリファイは最後方から追い上げたが７着。騎手・調教師コンビによる「親子制覇」はお預けとなったが、笠松での２勝について輝彦さんは「勝てたんで良かったです。出来すぎでしょう」と貫太君の頑張りをたたえていた。
■阪神でのデビュー戦いきなり２着
ＪＲＡでのデビュー戦は、阪神競馬１Ｒだった。芦毛馬で５番人気・クリノクリスタル（牝３歳、大橋勇樹厩舎）に騎乗し、７番手から追走。ラストの切れ味を発揮し、大外から強襲。横山典弘騎手のロンシャンクイーンには３馬身離されたが、大外から豪快に追い込み、ハナ差で２着争いを制した。
検量室前に戻ってくると「いい競馬をしたよ」と大橋調教師らに迎えられ、笑顔を見せていたがちょっぴり悔しそうな表情も。目標とする先輩・北村友一騎手も騎乗しており、レース内容について「どうだった」と話し合う姿も見られた。
９Ｒでは父が管理していたビルボードクィーンにも騎乗。９着には終わったが、デビュー初日に吉田オーナーの勝負服姿で参戦でき、笠松ファンらを喜ばせた。
■「緊張してましたが、冷静に乗れた」
初日、６頭の騎乗を終えて「初めての競馬で、まだ分からないことだらけですが、徐々にレースの流れも分かってきたんで、次につなげたいです」。新人では２着は最高の成績だった。最初のレースは「緊張してましたが、冷静に乗れました。ゲートが開いて馬がしっかりと出て、スムーズな競馬ができた。最後も外に出してしっかり伸びてくれ、馬が頑張ってくれました」と好感触。この日、同じレースでの騎乗が多かった川田将雅騎手ら先輩からはアドバイスを受け、「前の馬との距離とか、行き過ぎてしまったりとかあるので注意していきたいです」と反省点も忘れなかった。
２日目６Ｒでは、自厩舎の７番人気・タマモモンレーブに騎乗して３着。ここでもハナ差で馬券圏内を確保し、勝負強さも発揮した。２日間で９頭に騎乗。このうち自厩舎の馬が６頭で、いっぱい乗せてもらった。
■新人紹介セレモニー「こつこつとやって、いつか花を咲かせるよう」
８日・阪神４Ｒ後には新人騎手紹介セレモニーも行われ、河原田菜々騎手（18）とともに登場。大勢のカメラマンの前でインタビューを受けた。
田口騎手は「模擬レースとはスピード感が違って、現役競走馬の違いを知りました。日本ダービーを見てジョッキーを目指したので、ダービーを勝てるような騎手になりたいです」。自分のセールスポイントは「騎乗面ではどんな馬でもゴール板までしっかり追って、馬の全能力を発揮させることを心掛けて乗るようにしています」。笠松競馬元騎手である両親からは「騎手の人生は長いから、焦らず最初はこつこつとやって、いつか花を咲かせられるよう頑張ってと言われました」。
９Ｒでは、笠松からの転入馬ビルボードクィーンに騎乗。「オーナーの吉田勝利さんが、中央に移籍させてくださって、僕に乗せてくださるので、とても感謝しています」。同期の河原田騎手との新人同士の仲についても聞かれ「まあ、たまにしゃべるぐらいですね」とお互い同じ受け答えで、笑いの渦となった。これからの抱負としては「馬主さん、厩舎関係者から愛され、勝てる騎手になれるよう頑張りますので、応援よろしくお願いします」と意欲を示した。
カメラマンらからは「しゃべりもしっかりしているね」の声。初戦２着で、ファンからは「ありがとう、当たったよ。頑張れよー」という声も飛んでいた。
■「ＪＲＡ騎手、時々笠松騎手」二刀流にも
11、12日には阪神競馬場で騎乗。未勝利戦を中心にそれぞれ６頭、５頭の計11頭で新人としては恵まれた騎乗数といえる。有力馬への騎乗もあり「ワンチャンあるよ」と、次の目標へ闘志ギラギラ。明るい愛されキャラの田口騎手。どんどん経験を積んで、１年目の大きな目標である30勝超えを達成したい。地方競馬で行われるＪＲＡ交流戦での１勝は、ＪＲＡでの「見習騎手」の１勝として加算され、笠松での２勝は大きなステップになった。101勝目を挙げれば「減量の恩恵」はなくなるが、一人前の騎手として認められることになる。
土・日曜はＪＲＡで騎乗し、水・木曜には地方競馬でのＪＲＡ交流戦へ遠征。自厩舎の馬にいっぱい乗せてもらって、今後も笠松で騎乗するチャンスが増えそうだ。お父さんが調教師で、吉田勝利オーナーの強力なバックアップもあって信頼感を増す田口騎手。かつての笠松時代のアンカツさんのように、中央・地方を行き来する「二刀流ジョッキー」の可能性を秘めた存在。「ＪＲＡ騎手、時々笠松騎手」になって、地元ファンを喜ばせてくれそうだ。
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