ＮＡＲグランプリ1999「２歳最優秀馬」のレジェンドハンターと安藤勝己騎手（笠松競馬提供）
地方在籍馬による「中央・芝ＧⅠ制覇」は、地方競馬界の悲願である。その達成は年々厳しさを増しているが、これまでの挑戦では惜しいレースもあった。北海道のコスモバルクが皐月賞２着で、栄光まで「１馬身４分の１差」。笠松のレジェンドハンターは朝日杯３歳Ｓ２着で「半馬身差」まで最接近した。
オグリキャップが有馬記念などＧⅠで４勝、オグリローマンが桜花賞を勝ったのは、ともにＪＲＡ移籍後だった。1995年、地方在籍馬にも中央ＧⅠへの出走が開放され、ライデンリーダーが桜花賞で４着と健闘した。あれから23年。ダートＧⅠでは岩手のメイセイオペラがフェブラリーＳを制覇したが、芝ＧⅠ奪取にはあと一歩届いていない。地方・中央の壁を切り開いてきた笠松競馬からも、数々の名馬がチャレンジしてきた。
■トミシノポルンガとミツアキサイレンス、宝塚記念挑戦
ＮＡＲグランプリ1994「４歳以上最優秀馬」のトミシノポルンガと安藤勝己騎手
ＮＡＲグランプリ1994の「４歳以上最優秀馬」トミシノポルンガ（加藤建厩舎）は、全国区での活躍を見せ、32戦17勝と強かった。追い込みが得意で、３歳時の92年には東海ダービーで優勝。水沢ダービーＧＰでは、４コーナー後方２番手からの豪快な差し切り勝ち。安藤勝己騎手は、このレースで地方競馬通算2000勝も達成した。当時「中央でも通用するのでは」とファンの一人として期待していたが、トミシノポルンガは94年のテレビ愛知ＯＰ（中京・芝）で天皇賞・秋２着馬のカリブソングらを破って見事に１着。中山・産経賞オールカマー（ＧⅢ）ではビワハヤヒデ（１着）、ウイニングチケット（２着）に続く３番人気で４着に踏ん張り、掲示板を確保する活躍を見せた。
交流元年の95年には、当時、中京開催があった名古屋競馬の東海桜花賞（芝）を勝利。「オールスター夢の競演」ともいえる宝塚記念（ＧⅠ）に地方馬代表として挑戦した。ダンツシアトルが勝ち、タイキブリザードが２着、ライスシャワーが競走中止でラストランとなったレース。安藤勝己騎手が乗ったトミシノポルンガは14番人気で、10着に敗れはしたが、レベルが高かった中央勢への挑戦は見応えがあった。
05年オグリキャップ記念を、岡部誠騎手で優勝したミツアキサイレンス（右）。ＮＡＲグランプリ2000の「３歳最優秀馬」（笠松競馬提供）
ＮＡＲグランプリ2000の「３歳最優秀馬」ミツアキサイレンス（粟津豊彦厩舎）には、川原正一騎手が騎乗。兵庫チャンピオンシップ（ＧⅢ）を制覇し、盛岡ダービーＧＰは２着だった。01、02年の佐賀記念（ＧⅢ）を連覇。ミルコ・デムーロ騎手・ハギノハイグレイド、武豊騎手・マンボツイストの１番人気馬を相次いで撃破した。佐賀記念には５度挑み、２勝、３着２回と好相性。現地実況アナウンサーは、ミツアキサイレンスを「ミスター佐賀記念」と呼んで、活躍ぶりをたたえた。
中央への挑戦も続けたミツアキサイレンス。菊花賞馬ナリタトップロードが勝ち、日本ダービー馬ジャングルポケットが２着だった02年阪神大賞典（ＧⅡ）では、ゴール寸前まで見せ場たっぷりに逃げ粘った。ジャングルポケットからはアタマ、ハナ差の４着で、惜しくも春の天皇賞出走は逃した。それでも宝塚記念には挑戦。ダンツフレームが勝ち、地方の星・ミツアキサイレンスは11着に終わったが、いまとなっては、ドリームレースに笠松から出走したこと自体がすご過ぎる。芝、ダートを問わず函館から佐賀まで全国15の競馬場を駆け抜け、中央との交流重賞で４勝を挙げた。60戦13勝、獲得賞金３億3053万円はラブミーチャンの２億5840万円を上回り、笠松競馬所属馬としては歴代１位である。
■レジェンドハンター、半馬身及ばず２着
ＮＡＲグランプリ1999「２歳最優秀馬」のレジェンドハンター(高田勝良厩舎）は、脚元のけがで長期休養を挟みながらも10歳まで走って61戦26勝。安藤勝己騎手が騎乗した京都のデイリー杯３歳Ｓ（ＧⅡ）をゆうゆうと逃げ切り。２着以下を突き放したゴール前は圧巻だった。ＧⅠ初挑戦となった朝日杯３歳Ｓ（現朝日杯ＦＳ）は、祖父マルゼンスキー（８戦８勝のまま引退）が勝ったレースであり、レジェンドハンターは１番人気。超ハイペースの中、３コーナーから早めに動いて直線で抜け出し、後続を引き離した。
朝日杯３歳Ｓで２着だったレジェンドハンターは、続く名古屋・スプリングＣを安藤勝己騎手で制覇した（笠松競馬提供）
「これは勝っちゃうかも」。歴史的Ｖを願ったファンは多かったが、ゴール寸前、内から飛んできた１勝馬エイシンプレストン（福永祐一騎手）の強襲に屈してしまった。半馬身差の２着。ＧⅠ初制覇の大魚はポロリと転げ落ちたのだった。
最後の直線の急坂で息切れしたのか、「もう少し、じっくりと乗っていれば。中山では経験不足だった」と悔しがった安藤勝己騎手。この年、中央では55勝を挙げており、夢のＧⅠ初制覇のためにもＪＲＡ移籍への思いをさらに強くした。勝ったエイシンプレストンはその後、香港の国際ＧⅠを３勝する活躍を見せ、やはり強い馬だった。
レジェンドハンターは、名古屋・スプリングＣを圧勝し、日本ダービートライアルへの出走権を得たが、クラシック戦線は残念ながら故障で離脱した。地方馬がＧⅠのトライアルに出るためには、地元でのステップレースを勝つ必要があり、ローテーションがきつくなるハンディがあった。2001年のテレビ愛知ＯＰを勝利。03年の全日本サラブレッドカップ（ＧⅢ）ではスターリングローズら中央勢を圧倒して優勝。ＧⅡ馬の意地を見せてくれた。
このほか、2000年のデイリー杯３歳Ｓでは、フジノテンビー（中山義宣厩舎）が前年のレジェンドハンターに続いて勝ち、笠松勢が連覇を果たす快挙。中山・スプリングＳでは14着に敗れ、皐月賞挑戦の夢は散ったが、ＪＲＡ移籍後にＮＨＫマイルカップに挑戦。勝ったクロフネからは離されての８着だったが、続くユニコーンＳ（ＧⅢ）では２着と好走した。船橋（川島正行厩舎）を経て笠松（後藤保厩舎）に戻ると、07年11月、レジェンドハンターと１日違いでラストラン。古豪２頭は地元で引退した。
笠松から独学でＪＲＡへ移籍したのは安藤光彰騎手。引退後、地方・中央を含めて一番印象に残る騎乗馬として、笠松のベッスルキングを挙げている。ライデンリーダーと同期で、94年末の笠松・ジュニアＧＰで直接対決し、１馬身半差の２着に食い込んだ。続く95年のゴールドジュニアを制し、中京での駿蹄賞でも優勝。中央の神戸新聞杯（ＧⅡ）に挑戦し、タニノクリエイト、マヤノトップガンに続く３着で、トップとは０．１秒差の好走だった。出走権を得たクラシックレース菊花賞に挑戦。勝ったマヤノトップガンやダンスパートナーら強力な中央勢を相手に８着と健闘した。
■オグリキャップには特別功労賞
1990年、有馬記念を制覇して引退したオグリキャップには、ＮＡＲグランプリの「特別功労賞」が贈られている。地方競馬の発展に貢献した人馬を表彰する制度で、競走馬としてはオグリキャップが唯一の受賞。95年から、人物に関しては「特別賞」と改称され、川原正一騎手、安藤勝己騎手、荒川友司調教師、向山牧騎手が受賞。競走馬に関しては「特別表彰馬」と改称され、ホワイトナルビー、ワカオライデン、ライデンリーダー、フジノウェーブ、オグリローマンが受賞している。
