木之前葵騎手＆10歳馬ゴールドギアがレジェンドハンター記念制覇、ＬＪＳはルーキー小笠原羚騎手トップ

　これぞ競馬だ、勝負あったかと思われたゴール寸前、レジェンド級の10歳馬が差し返して４歳馬をねじ伏せた。迫力満点の追い比べを制し、表彰台前は「葵ちゃんおめでとう」と祝福コールで沸騰した。

　「レジェンドハンター記念」（東海交流、SPⅢ）が14日、秋晴れの笠松競馬場で行われ、最後は２頭のマッチレース。５番人気のゴールドギア(牡10歳、榎屋充厩舎）が木之前葵騎手の力強い手綱さばきに応えた。名古屋リーディングトップに立ち、成長著しい望月洵輝騎手騎乗のコヴィーニャ(牡４歳、井上哲厩舎）にアタマ差先着した。重賞は盛岡・せきれい賞に続き２勝目。父ロードカナロア、母ギンザボナンザという血統。

　３着にヒフミバンダム（セン馬３歳、後藤佑耶厩舎）が続き、１番人気のダグフォースは４着、地元大将格のイイネイイネイイネは８着に終わった。

　■中央芝ＧⅠ制覇最接近、伝説の名馬をたたえる記念レース

　レジェンドハンター記念は1999年の朝日杯３歳Ｓで２着、GⅠ制覇まであと半馬身まで迫った伝説の名馬レジェンドハンター（安藤勝己騎手騎乗）をたたえる記念レース。地方所属馬の中央芝GⅠ挑戦で、半馬身差はいまだに「Ｖ最接近」記録である。レース名はウインター争覇から改称されたが、第１回ではなく第43回として実施。12頭立てで1900メートル戦のフルゲートに実力馬がそろい、東海ゴールドカップトライアルとして実施された。

　■グイッと「黄金のギア」を上げてゴールイン　

　レースは笠松のグスタールが逃げたが、３～４コーナーで大きく動いた。２番手のゴールドギアが一瞬先頭を奪うと、ぴったりマークしていたコヴィーニャが大外を回っていったん前に出た。

　残り200メートル、２頭の激しいたたき合いが続いた。木之前騎手の執念の右ムチに応えたゴールドギアがゴール寸前、内からグイッと「黄金のギア」を上げ、鋭く伸びてゴールイン。10歳馬とは思えないエネルギッシュな末脚で、場内のファンを沸かせた。人馬とも勝負根性を発揮。ゴールの瞬間は「さあどっちだ、これは分からない」と実況も声を張り上げた。

　ゴールドギアは元中央オープン馬で目黒記念（GⅡ）で５着がある実績馬。前走・鳥栖大賞３着。５走前には、ぎふ長良川オープンを木之前騎手の先行策で勝利を飾っており、得意コースでもあった。

　■木之前騎手、カツゲキマドンナ以来８年ぶり重賞Ⅴ

　木之前騎手はカツゲキキトキト（2016年・新春ペガサスカップ、新緑賞、秋の鞍）、カツゲキライデン（17年・尾張名古屋杯）、カツゲキマドンナ（17年・園田クイーンセレクション）とこれまで全て笠松ゆかりのカツゲキ軍団で重賞勝利を挙げてきた。今回、ゴールドギアとのコンビで８年ぶりとなるうれしい重賞勝利を飾った。

　優勝馬と装鞍所に戻ってくると「きょうはここがメインでした。いったん前に出られたが、また伸びて差し返してくれた」と葵スマイル全開で喜びを爆発させた。

　ファンからは「10歳にもなってようやるわ、あそこで差し返す根性すさまじい」「望月に追い負けずによく頑張った！」「ゴールした瞬間、内から差し返したの分かったんですぐウイナーズサークル飛んでいきました」などと驚きと歓喜の声がネット上にも寄せられた。

　■ゴール前「負けたくない、持てる力をムチに込めて」

　ファンが待ち構えるウイナーズサークルに木之前騎手が到着すると祝福の嵐となった。表彰式の勝利騎手インタビューでは「ゴール直前では、負けたくない気持ちだけで追っていました。馬は佐賀の時（３着）より更に具合が良くなっていた。（外枠11番の）いい枠を引いてペースが落ち着いたので、ここは行くしかないと。４コーナーではコヴィーニャが来たなと感じ、ここ一番で自分の持てる力を全部ムチに込めてたたきました」。

　ゴールの瞬間は「おそらく勝ったのかなあと。でも（前日も５勝挙げて）すごく調子のいい望月洵輝騎手に迫られ、負けたかなあとも。戻ってきて、１着のところ（着順表示板）が「11番」になっていてホッとしました。重賞勝ちは園田のカツゲキマドンナ以来なんでとてもうれしいです。レディス戦も頑張るので応援お願いします」と重賞Ⅴの味と喜びをファンと分かち合っていた。

　■年末の東海ゴールドカップでもまた雄姿を

　ゴールドギアを管理する榎屋充調教師にとっても、自厩舎の木之前騎手で勝てて喜びは大きい。「佐賀遠征の疲れも癒えて、好枠からスタミナには自信がある」とここを目標に最終追い切りでも鋭い動きを披露。年末の大一番で2500メートル戦の東海ゴールドカップでもまた雄姿を見せてくれそうだ。
　
　人気のダグフォースは道営で連勝し名古屋に再転入。21走連続で馬券圏内を確保していた超堅実馬だったが末脚不発に終わった。イイネイイネイイネは全国重賞・くろゆり賞を勝って２番人気に推されたが、中団から伸び切れなかった。

　今年の笠松競馬のレースでは、くろゆり賞とともに最後の直線の攻防は見応えがあった。10歳馬が勝ち、レジェンドハンター記念新設にふさわしい迫力ある直線の追い比べとなった。

　■ＬＪＳ第１戦は佐々木世麗騎手Ⅴ、笠松初騎乗の小笠原騎手２着

　この日の10、12Rでは女性騎手だけで華麗に熱く火花を散らす「ＬＪＳレディスジョッキーズシリーズ」ザ・ファイナルの笠松ラウンドも行われた。ルーキーの小笠原羚騎手（愛知）が２着、１着で総合50ポイントを獲得し、トップに立った。

　第１戦（10R）は４番人気クリチャーシシー（セン馬３歳、大橋敬永厩舎）に騎乗した佐々木世麗騎手（兵庫）が先行策から最後の直線で差し返し１着ゴール。２着に小笠原羚騎手がダットデアで追い上げ、３着には深沢杏花騎手がキナッセイ（６番人気）で粘り込んだ。４着には宮下瞳騎手が３F上がり最速で突っ込んだ。

　佐々木騎手はハナを切ったが、２番手につけていた深沢騎手が３～４コーナーでは先頭を奪った。ジョッキー戦初勝利なるかという地元ファンの期待が膨らんだが最後は息切れ。4分の３、クビ差の３着となったが、場内を沸かせる健闘は光った。　

　■深沢騎手３着「４コーナーで先頭に立ち、１着もあるかなあと」

　騎手紹介式前の４Ｒで勝利を飾って好調だった深沢騎手。ＬＪＳ第１戦は「最後止まっちゃいましたね。２番手から道中は掛かり気味でしたが、持ったままで進めていいタイミングで仕掛けられたが３着でした。４コーナーで先頭に立ったので１着もあるかなあと。もうひと踏ん張りさせられず、勝てなくて悔しいです。折り合いをつけられたら勝てたなあ」とにこやかに振り返ってくれた。

　勝った佐々木騎手は「追ってきた塩津璃菜ちゃんや深沢杏花先輩の馬は掛かっている感じでしたね。道中は焦らないで抑えて抑えて、最後の直線では後ろから来ないでくれと。ゴールでは『やったあ』という感じでした」と勝利の喜びをかみしめていた。

　■小笠原騎手「笠松は１コーナーが特にきつい感じ」

　２着の小笠原騎手は笠松初騎乗。４番手からで「名古屋に比べてペースが速かった。笠松では最後まで持っちゃって差が縮まらず、前が強いと感じました。いい馬に乗せていただいたので勝ちたかったが悔しいです」。笠松コースの印象は「名古屋に比べ幅員が狭かったし、コーナーが結構急で、特に１コーナーがきつい感じでした」と最初の直線での先陣争いの激しさを体感した。

　４着だった宮下騎手は急きょ、次のレジェンドハンター記念も出番。３Ｒで負傷した渡辺竜也騎手の代打騎乗となり、コメントは聞けなかった。

　５着の塩津璃菜騎手（兵庫）は３番手からで「ずっと引っ掛かりづめでした。ちょっとペースが遅く感じ、付いてはいったが、もう少し上位にいきたかった」。12月のヤングジョッキーシリーズ最終決戦では松本一心騎手と共にファイナリストでもあり「けがなく乗れたらなあ」とまずは出場できる喜びを感じていた。

　■第２戦、小笠原騎手が豪快に差し切りＶ

　第２戦（12Ｒ）はラグーン騎乗の神尾香澄騎手（川崎）が逃げ、３コーナーで木之前騎手が２番手に押し上げた。中団から小笠原騎手の２番人気ヒナノマーチス（伊藤強一厩舎）が一気に先頭集団に迫り、最後の直線では３頭の追い比べとなり、外から小笠原騎手が豪快に差し切った。クビ差２着に神尾騎手、３着に木之前騎手が粘り込んだ。後方からよく追い上げた関本玲花騎手（岩手）は４着、深沢騎手は７着だった。

　第１戦の２着に続く好騎乗で、会心の勝利を決めた小笠原騎手。「最後は差して勝てたと思いました。たたいた分だけ最後伸びてくれると聞いていたので、馬の力を出し切れるように頑張りました。（３～４コーナーでは）もしかしたら届くかもなという思いで、必死に追った。（先輩たちを破り）馬がいい走りをしてくれて、１着を取ることができて、すごいうれしいです」と笠松初騎乗日に初勝利を挙げた喜びを語った。

　■笠松ラウンドのポイント（P）・順位

　　　　　　　　　　第１戦　第２戦　合計P
①小笠原　羚（愛知）　２　　　１　　　50
②佐々木世麗（兵庫）　１　　　９　　　32
③神尾　香澄（川崎）　６　　　２　　　28
④木之前　葵（愛知）　７　　　３　　　21
④深沢　杏花（笠松）　３　　　７　　　21
⑥宮下　　瞳（愛知）　４　　　６　　　20
⑦関本　玲花（岩手）　８　　　４　　　16
⑧塩津　璃菜（兵庫）　５　　　８　　　14
⑨中島　良美（浦和）　９　　　５　　　12

　笠松ラウンドを終えて、小笠原騎手が50ポイントで大きくリード。３連覇を狙う木之前騎手と上位進出を目指す深沢騎手が４位で並んでおり、シリーズ最終戦となる名古屋ラウンドで逆転を目指す。
　
　４Ｒ後にはファンの前で騎手紹介式が開かれた。マイクロバスから登場した９人の女性ジョッキーがゴール前に勢ぞろい。１人ずつ紹介されると大きな声援が飛び、記念写真の撮影が行われた。応援の横断幕の数も多く、木之前騎手は最多の６枚と人気を集めていた。優勝騎手２人の表彰式では、色紙にサインを寄せてファンとの交流を深めていた。

　■華麗な女性ジョッキーたち活躍、新シリーズ期待

　最終戦は11月25日に名古屋競馬場。この大会は10回行われてきて「より魅力的なシリーズ競走として生まれ変わることを目指し、今回をもって終了を迎えることとなりました」というが、非常に残念である。
　
　ＮＡＲのホームページで、木之前騎手は「今回でレディスジョッキーズシリーズが最後ということで、いつかまた女性騎手のレースを組んでもらえればうれしいですし、できたらいいなと思います」とコメントを寄せていた。

　男性中心の競馬社会にあって数少ないが、華麗な女性ジョッキーたちの活躍はファンを魅了する。これまで彼女たちもお互い再会を非常に楽しみにしてきただけに、新シリーズとなって、応援するファンの夢をかなえてほしいものだ。

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　「１聖地編」「２新風編」「３熱狂編」に続く第４弾「挑戦編」では、笠松の人馬の全国、中央、海外への挑戦を追った。巻頭で「シンデレラグレイ賞でウマ娘ファン感激」、続いて「地方馬の中央初Ｖは、笠松の馬だった」を特集。

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