姫山菊花賞を制覇したストーミーワンダーと渡辺竜也騎手
ストーミーワンダー（牡５歳、笹野博司厩舎）の強さはもう本物だ。園田の姫山菊花賞Ｖで、重賞は今年だけで５勝目。３～４コーナーで一気にまくる圧倒的なパフォーマンスで、ほれぼれとする勝ちっぷり。「笠松10年周期の超大物」として、待望のスターホースにふさわしい活躍を見せている。
2009年12月のラブミーチャンＧⅠ制覇（全日本２歳優駿）からちょうど10年。「オグリの里」では今年４月、「笠松競馬場育ちのスターホースにはどうやら『10年周期説』があるようだ」と唱え、中央馬を圧倒するような地元馬の登場に期待を込めた。
ラブミーチャン以前には、（1979年）地方馬による中央初Ｖを達成したリュウアラナス、（89年）マイルＣＳからジャパンＣへのＧⅠ連闘で、競馬ブームに火をつけたオグリキャップ、（99年）デイリー杯３歳Ｓ優勝後の朝日杯３歳Ｓ２着で、中央の芝ＧⅠ制覇へ半馬身差まで迫ったレジェンドハンターと、これまで確かに10年周期で笠松から超大物が出現し、中央馬と激闘を演じてきた。
だが、近年の笠松所属馬の実力は、他地区の強豪との比較では明らかに劣勢だっただけに、厳しい戦いが予想された。デビューした２歳馬には飛び抜けた存在がいないし、果たして年内に「スター誕生」はあるのか、半信半疑ではあった。
ストーミーワンダーを囲んで優勝を祝う笹野博司調教師（左端）ら関係者
そんな中、５歳秋を迎えて本格化したストーミーワンダー。得意の1600メートル戦でこれまで８戦８勝と負け知らず。他地区の重賞戦線でも互角以上に戦っており急成長。打倒・中央馬を果たせる実力を備えた競走馬として、「10年周期の超大物」に指名させてもらった。今後は地方重賞だけでなく、ＪＲＡとの交流重賞であるダートグレード競走に挑戦して、「笠松にストーミーワンダーあり」を全国にアピールしてもらいたい。
重賞初Ｖを飾ったのが１月の笠松・白銀争覇だったが、３月の高知・黒船賞、４月の名古屋・東海桜花賞は相次いで出走を取り消し。順調さを欠いて「未完の大器」といえる存在が、飛山濃水杯、金沢スプリントカップ、くろゆり賞と夏場の重賞を３勝しブレーク。秋競馬でも姫山菊花賞Ｖで、秘めていた素質を開花させた。
笠松発のサクセスストーリー。その夢の扉をこじ開けたストーミーワンダーには、今後の活躍が期待できる三つの強みがある。第一は、気性難が解消されて、遠征先（金沢、園田）でも堂々とした走りができたこと。園田では、笹野調教師が「この馬は、笠松よりも遠征先の方がおとなしいです」と話していたように、テンションが高くならずに落ち着いてレースに臨めた。ビッグレースでも普段通りの走りで実力を発揮できるようになったのだ。笠松ではこれまで、パドックから引き返しての装鞍所騎乗が多く、入れ込み癖があったが、「爪を悪くしてから、かからなくなって、距離をこなすようになった。シフトチェンジしてきています」と笹野調教師。気性面で成長し、ギアを上げて園田の姫山菊花賞Ｖにつなぐことができた。
くろゆり賞でカツゲキキトキトを倒したストーミーワンダー（笠松競馬提供）
第二の強みは勝つ味を知っている馬で、勝率が高いこと。デビューした中央での３戦は完敗続きだったが、笹野厩舎に転入後は、トップジョッキー（藤原幹生、佐藤友則、渡辺竜也騎手）の手綱に導かれて潜在能力を発揮。藤原騎手での９連勝もあって、25戦して17勝、２着３回。勝率は７割近くで、安定感抜群である。
第三の強みは必勝パターンに持ち込んで自分のレースができること。２、３番手の好位につけて３コーナーから押し上げると、４コーナーでは一気に先頭に躍り出て、後続馬を寄せ付けないレース運び。特に金沢スプリントカップが圧巻の走りで、佐藤騎手の手綱に応えて、向正面７番手からロングスパートを決めて４馬身差の完勝。ＪＲＡのザッツザプレンティで03年の菊花賞を制した安藤勝己さんのレースを見ているようで、興奮させられた。
姫山菊花賞を連覇し、ダートグレード戦線でも健闘したマルヨフェニックス（笠松競馬提供）
園田の姫山菊花賞といえば、09、10年に笠松のマルヨフェニックス（柴田髙志厩舎）が尾島徹騎手（現調教師）の騎乗で連覇を飾っている。06年のデビューで、地方競馬の低迷期に、ラブミーチャンとともに笠松競馬を支えた。東海ダービーや大井・黒潮賞を制覇するなど全国の重賞戦線で活躍。09年の姫山菊花賞Ｖの後、名古屋で初開催されたＪＢＣクラシックにも挑戦。ヴァーミリアン（武豊騎手）が勝ったが、マルヨフェニックスは地方馬最先着の５着と健闘。
重賞は通算14勝で、49戦全てに尾島騎手が騎乗。ダートグレード戦線では帝王賞など４着が５回と、勝利にはあと一歩届かなかったが、笠松競馬の歴史に残る名馬の一頭である。
そんな先輩マルヨフェニックスに続いてほしいのがストーミーワンダーだ。姫山菊花賞を初制覇した５歳牡馬という共通点もある。飛山濃水杯でサムライドライブ、くろゆり賞でカツゲキキトキトと名古屋の強豪を次々と撃破。勢いでは東海地区最強馬へと名乗りを上げたといえよう。ＪＢＣ指定競走の姫山菊花賞では連覇を狙った園田のタガノゴールドを完封し、全国の地方競馬ファンを驚かせた。
騎乗した渡辺騎手は「全国区で勝ちにいけるといいです」と意欲。笹野調教師は「1900メートルまでなら距離は持つでしょうが、1400メートルの名古屋・ゴールド争覇（10月29日）から笠松グランプリ（11月21日）を目指したい」との意向だったが、ＪＢＣクラシック（1900メートル）への挑戦も選択肢の一つではあった。年明け以降なら３月の名古屋大賞典や高知・黒船賞、５月のかきつばた記念といったダートグレード競走（ＧⅢ）は距離適性もあり、挑戦を考えてはどうか。
白銀争覇でストーミーワンダーを重賞初Ｖに導いた佐藤友則騎手ら
ストーミーワンダー主戦の佐藤騎手は肩甲骨骨折にも動じず、南関東遠征をスタート。これまで調教を含めて、代打騎乗の渡辺騎手とも強力タッグでストーミーワンダーの重賞Ｖを後押ししてきた。このところ絶好調の渡辺騎手は、前開催で１日５勝、４勝の固め勝ちもあって計12勝。リーディング争いでトップに立った筒井勇介騎手（92勝）とは17勝差あるが、急追でその背中が視界に入ってきた。
佐藤騎手、渡辺騎手のどちらが乗っても、「勝利」という結果で応えてくれて、頼もしいストーミーワンダー。この先、どこまで成長してどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。牡馬でもあり、８歳、９歳まで第一線で活躍できるダート界。まずは、けがなどなく無事であることが第一だ。
笠松デビュー馬として応援しているカツゲキキトキトは６歳になったが、ダートグレードでは２着１回、３着３回で、まだ勝っていない。リュウアラナスやオグリキャップの時代から「中央馬に負けない馬をつくるんだ」という気概にあふれ、チャレンジを続けてきた笠松の調教師やジョッキーら。カツゲキキトキトを負かして、現在４連勝中のストーミーワンダーには、これからもビクトリーロードを突っ走って、東海の絶対エースとして、ダートグレード競走で中央馬を倒してほしい。笠松のホースマンたちの思いは熱い。
