笠松競馬でも待望の12頭立てレースがスタート。外枠には11、12番の馬もゲートインし、好ダッシュを見せていた
「２頭増えただけで、そんなに変わらないと思っていたが、正面から走ってくる姿に迫力を感じた」。ファンの熱視線を浴びながら、待望の12頭立てレースが11日、笠松競馬でもスタート！ 幅員20メートルでコーナーがきつい小回りコース。これまでフルゲート10頭立てだったが、装い一新。先行争いが激化し、追い込み馬が台頭する白熱したレースが繰り広げられた。
残暑が厳しく、この日も最高気温35度で猛暑日となった岐阜地方。笠松競馬初の12頭立ては、第６レース（Ｃ級14組）の1400メートル戦で実施。11番・ビーナスリング（大原浩司騎手）が２番人気、12番・マユノドリーム（大塚研司騎手）は３番人気でゲートイン。
マカオ遠征を終えて復帰した水野翔騎手（左）。渡辺竜也騎手とともに12頭立てレースに騎乗した
今年もリーディングトップを走る笹野博司調教師は「１コーナーでの攻防が勝敗を分けそう」と注目していたが、外枠のビーナスリングを含む３頭が前へ。先頭に立った１番人気キチロクアユノ（藤原幹生騎手）が向正面から快調に逃げていたが、ゴール前で息切れ。伏兵のジューンジョイ（森島貴之騎手）が豪快に差し切り、見応えのある好レースになった。先行馬が圧倒的に有利といわれる笠松で、12頭化による新たなレース展開が今後も楽しめそうだ。着順表示板には、４着に「12」が点灯し新鮮だった。
騎乗した渡辺竜也騎手は「最前列よりも２列目の騎手の方が、最初の直線では気を使っていたようです」と。マカオ遠征から笠松に復帰したばかりの水野翔騎手は「（内らち沿いに密集して）ぎゅうぎゅうだったマカオに比べたら、すかすかでしたよ」と12頭化も大丈夫そう。「でも、慣れてくると（レース運びに）遊びが加わってちょっと怖いかなあ」とも。先行して２番手だった渡辺騎手のオーラムーンは失速し、11着に終わった。
スタート地点近くで、12頭立てレースを初観戦した来場者に感想を聞いた。
笠松では、これまでなかった11、12番枠からゲートを飛び出す２頭
「レースをより身近に見ることができた。うれしいのは11番、12番のゲートが埋まっている感じで、その２頭が無事にゴールするかどうか、厩務員さんらも心配そうに見守っていた」
「５枠、６枠にも２頭ずつゲートインし新鮮でしたし、これまでなかった枠連の５－５や６－６の馬券も買えるようになった。ジョッキーは、かぶる帽子の色（５枠＝黄色、６枠＝緑色）を間違えないかとも...。レース直前の輪乗りは、ちょっと窮屈そうに見えました」
「スタートしてから各馬の距離感や隊列が決まりますが、外から内への切れ込み具合など、展開がいつもとちょっと違った。間隔が詰まっていて、いろんな所で『違和感』もあって面白かった。各ジョッキーのレース展開の読みや、ファンの予想も面白くなりそうですね」
最初はＣ級での「試運転」のようなレースだったが、今後観戦したい12頭立てのレースも聞いてみた。
「同じような能力でタイム差がない混戦レースや、力上位のクラスでも見てみたい。前走１着馬ばかり集めたレースとかでね。あとは1900メートル戦でも見たい。隊列に興味があり、コーナーの回り方とか、広がり方とか...。大外一気などまくる展開で、今まで見たことがないレースを期待しています」
第６レースでゴールする各馬。大塚研司騎手が騎乗した12番・マユノドリーム（左から２頭目）は４着だった
まずは「ファンとの距離がより近くなり、間近で走っている姿が見られた」と好評だった。２日間で１レースずつ行われた12頭立て。落馬事故などもなく、無難なスタートが切れて良かった。11、12番のゼッケンを着けた外枠の各馬も、最初の直線ではコース中央へと切れ込んで、思い切った位置取りを見せていた。外らちからは離れていて、余裕があった。
地方競馬では現在、全国13カ所で平地競走が行われているが、12頭立てができなかったのは笠松競馬だけだった。2017年11月、ＪＲＡから無償で譲り受けた12頭立て発走ゲートと、大型ビジョンの着順表示システムの整備が完了し、ようやく運用を開始。「レースの迫力が増し、競走の魅力も高まる。来場者の増加につなげたい」とアピール。最初のコーナーまでの直線距離が比較的長い1400メートル、1900メートル、2500メートルのレースで随時実施していく。
今回の12頭化は、地方競馬の「３歳秋のチャンピオンシップ」シリーズなどに対応するためで、笠松にもその波が押し寄せた。2016年に新設された西日本地区６県の各競馬場持ち回りによる「西日本ダービー」（３歳、1900メートル）が来秋、笠松競馬場で開催されることに伴うもの。地元デビューの生え抜き馬だけが出走でき、各地２頭ずつ（変更可）計12頭の出走を予定。今年の第４回西日本ダービーは９月16日、高知で開催され、笠松からは「ぎふ清流カップ」を勝ったフォアフロント（井上孝彦厩舎）に佐藤友則騎手が騎乗。ビーコンプリート（同）には、高知遠征中の東川公則騎手が騎乗する。
12頭立てレースが行われた第６レースが確定。着順表示板には、４着に12番の数字が点灯した
また笠松では、レースによっては出走登録馬が多く、抽選休みになることもあり、馬主から12頭立て実施の要望もあった。今後は、各重賞レースや３日間開催のシリーズに実施を予定。この日の最終12Ｒでは「笠松競馬開設85周年記念特別」も行われ、笠松競馬の長い歴史に「12頭立てスタート」の新たな１ページが加わった。
ＪＲＡとの交流レースや全国交流重賞では出走登録馬も多く、将来のダートグレード競走復活に向けて、12頭立てはファンにとってもうれしいことだ。４月のオグリキャップ記念は2500メートル戦で、12頭立てが可能だ。これまでの10頭立てでは、ダートグレード復帰は厳しかっただろうが、12頭立てなら、名古屋や金沢などと同条件で、ファンの期待にも応えられる。
今後注意すべき点は、やはり最初のコーナーでの先行争いだ。各馬が密集状態でコーナーに突っ込み、位置取りを争えば、接触による落馬事故など危険も隣り合わせである。地方競馬の「スーパースプリントシリーズ」として、一昨年まで名古屋で実施されていた「でら馬スプリント」は開催が休止された。歴戦のオープン級がスピードを競って激突し、一斉に第３コーナーに勢いよく突っ込むため、落馬するシーンもあったからだ。ラブミーチャンが３連覇したレースでもあり、笠松にも開催の打診があったが、調教師らの意見を聞いて、危険だとして開催を断念。昨年からは金沢で「日本海スプリント」として実施されている。
馬券販売では、Ｖ字回復で６年連続の黒字化を果たしている笠松競馬だが、インターネット販売での手数料は高い。競馬場用地の借地料の問題でも厳しさが続いており、経営面での苦しい台所は相変わらず。このところは、下級クラスなどのレースでの出走枠を減らすことで、出走手当を削減し、重賞レースの賞金アップに回したりしてきた。馬主さんに強い馬を預けてもらうためでもある。次開催から年末に向けては４日、５日間開催が続き、出走馬の確保も必要になる。名古屋からの出走馬を増やすなどして、開催日には12頭立てを最低１レースは実施して、多頭数での迫力あるレースを期待するファンの声に応えていきたい。
