【県岐阜商４―３市岐阜商】
「厳徳（森）のために意地でもチャンスをつくって勝ちにつなげる」。３―３、九回裏の県岐阜商。力投するエース森の代打・水野陽喜は強い思いを胸に先頭の打席に立った。高めを見極め、低めの直球を狙うのがチームテーマだったが、変化球が多い傾向を察知し、切り替えた。４球目、真ん中内寄りのチェンジアップ。左翼にはじき返して二塁打にし、主将日比野遼司のサヨナラ打へつなげた。「課題だらけ」と辛勝での１位獲得にも、すぐさま猛練習を開始した鍛治舎巧監督だが、自責ゼロのエース森については「１１７球での完投。よく投げた」とたたえた。
「直球の切れと質」 進化目指すエース森
秀岳館（熊本）時代は完投できる複数投手での継投で甲子園３季連続ベスト４。鍛治舎監督は今夏の反省を踏まえ、投手の「完投能力」にこだわり、新チームを始動させた。中でもエース森は強豪相手の練習試合で完投させ続けている。当初から地区決勝での森完投のプランを立て、準決勝までは他投手を起用する予定だったが、準決勝の岐阜聖徳戦の思わぬ展開に七回途中からスクランブル登板。「１週間以上、実戦から遠ざかっていたので、いい機会になった」と、地区決勝〝岐商ダービー〟のマウンドに立った。
立ち上がり、いきなり連打されたが、決め球のスライダーを絡め、２三振と右飛で後続を断った。その後も「球も走り、コントロールもまとまっていた」と失策が重なった１失点のみで、快調に市岐阜商打線を打ち取っていった。
だが、七回、再び守備の乱れでピンチに陥る。１死二、三塁。３番松井侑海雅を追い込みながら選択した外へ逃げるスライダーが甘く入り、左前適時打され、１点差。さらに併殺崩れの間に同点とされた。九回は３者凡退でギアを上げ、サヨナラの流れをつくったが、「七回はスライダーではなく、内角を厳しく攻めるべきだった」と悔やむ。
名門の創部１００年世代のエースが、取り組んでいるのが、ストレートの軌道。〝伸びのある〟と表現される球質にこだわり、握力を鍛えて、握りやリリースの仕方、投げやすさなどを追求している。「切れも球質もよくなって、順調にきている」と森は手応えを実感している。
発展途上の新チーム 公式戦終了直後に猛練習
一方の打線は決勝では、１２安打放ったものの得点はわずかに４。だが、京都国際、大阪桐蔭と強豪との練習試合同様、地区決勝でもサヨナラ勝ちするなど勝負強さは今チームの特徴でもある。サヨナラ打の主将日比野遼司も「少しずつだが、打線はよくなってきている。県、東海に向けて圧倒的に勝てるようにしていきたい」と意気込む。
打線に加え守備、バントミスと山積する課題に、スタートの地区大会で大いなる発展途上を露呈した名門１００年世代。だが、地区準々決勝からの３連戦で連日、試合直後から夜まで猛練習する厳しい指揮官に鍛えられたナインの努力は、今後、着実に結果となって現れるに違いない。
