ＹＪＳ笠松ラウンドでの勝利を喜ぶ兵庫の田村直也騎手（左）とＪＲＡの三津谷隼人騎手
秋晴れの下、田園風景に包まれた笠松競馬場に西日本地区若手ジョッキーのエネルギーが充満。地方、中央の垣根を越えたナイスファイトで、向正面の坂や３～４コーナーを巡る激しい攻防が繰り広げられた。
25日に行われた「2019ヤングジョッキーズシリーズ（ＹＪＳ）」のトライアルラウンド笠松。第１戦は兵庫の田村直也騎手がウッドカービング（栗本陽一厩舎）で、第２戦はＪＲＡの三津谷隼人騎手がノスケアマゾン（柴田高志厩舎）で差し切り勝ち。ともにＹＪＳ初勝利を挙げ、年末のファイナルラウンド（大井、中山）初進出へ夢をつないだ。地元・笠松勢は今春デビューした東川慎騎手が負傷療養中で欠場したが、「あ～、まじで勝ちたい」と復活へ意欲。深澤杏花騎手候補生とともに、来年のＹＪＳ挑戦に闘志を燃やしていた。
ＹＪＳ第１戦、兵庫の田村騎手がウッドカービングで差し切り勝ち
勝った２人は苦労人で、これまで田村騎手が４年間で18勝、三津谷騎手が５年間で22勝。騎乗機会と勝利に恵まれてこなかったが、笠松の地では神懸かり的な騎乗を見せて、会心の勝利となった。２人にとってＹＪＳ初Ｖは、ジョッキー人生でも大きな１勝になったはず。この感触を今後のレースに生かして、飛躍につなげてほしい。
勝利騎手インタビューでは「ここ笠松で勝てて良かった」と喜びがはじけた。35歳の田村騎手は、笠松の山下雅之騎手と似た経歴の持ち主で、教養センターを経由せずに兵庫競馬の厩務員から転身した遅咲きジョッキー。「ＹＪＳは今年限りですが、うれしいです。『勝ったぞ』と胸を張って帰りたかった。坂の下りから仕掛けて、４コーナーでは手応え十分で、長谷部騎手の馬をかわせると思った。しまいは伸びて突き抜けてくれて、何とか一つ勝てて良かったです。ファイナルに出られるように頑張ります」と闘志。
第２戦はＪＲＡの三津谷騎手がノスケアマゾンで完勝した
22歳の三津谷騎手もＹＪＳ出場は今年で最後。「勝利で30ポイント取れてホッとしています。しっかりと結果を出せて良かったです。２番手から４コーナーを回って勝てると思った。ファイナル進出も近づいたかなあと。笠松では通算２勝目ですが、また交流レースとかで来ることがあったら頑張りたいです」と意欲を示した。２レースとも長谷部駿弥騎手が２着に食い込んみ、兵庫勢の活躍が目立った。
３年目を迎えたＹＪＳ。地方競馬の若手もＪＲＡ勢と腕を競い合い、大井、中山でのレースに挑むチャンスがあるだけにモチベーションは高い。地元開催だが、今年は笠松・名古屋勢の姿が見られず残念だった。２年連続でファイナルに進出した渡辺竜也騎手と、昨年の笠松、金沢ラウンドに挑んだ水野翔騎手は、ともに地方通算100勝ラインを突破し、見習騎手とＹＪＳを卒業。負担重量減の恩恵はなくなり、先輩騎手と同条件で戦い、一人前のジョッキーとして全国、海外へと活躍の場を広げている。
来年のＹＪＳ挑戦へ意欲を見せる笠松若手の東川慎騎手と深澤杏花騎手候補生
ヤングジョッキーが集まった装鞍所前には、「今の体重は53キロで、４キロ増かな」と、ややふっくらとした慎騎手の姿があった。地元での祭典に出場できない、つらい思いは胸にしまい込んで、深澤候補生とともに、レースを終えたジョッキーたちの鞍磨きなど馬具の手入れに励んでいた。
慎騎手といえば、デビュー初日のメインレースをバレンティーノで豪快に勝ち、華々しいスタートを切った。笠松で５勝、名古屋でも１勝を挙げる活躍を見せていたが、７月のレース中、３コーナーでの落馬事故で肘など数カ所を骨折する大けがを負った。まだ攻め馬なども行っていないが、「地元のＹＪＳには乗りたかったが、まだ左肘や背中が痛いし、鉄棒では懸垂もできなくて...。ＪＲＡの藤田菜七子騎手みたいに体幹が強かったらいいですが、僕も鍛えて早く騎乗したいです」と悔しそう。
厩務員さんには「お前、出なあかんやろう」と声を掛けられていたが、５月にトップインパクト（後藤佑耶厩舎）というディープインパクト産駒の馬で勝ったことを思い出し、「慌てても仕方がないです。次の名古屋ラウンド（10月16日）も無理でしょうけど、11月には復帰したいです。これまで６勝ですが、また乗れるようになって勝ちたいです」と前を向いていた。
高知から笠松に戻った東川公則騎手と、レース復帰を目指す慎騎手。年内には再び親子対決も見られそうだ
３カ月間の高知遠征を終えて笠松に復帰したのは、慎騎手の父である東川公則騎手。９月６日に50歳の誕生日を迎えたが、「高知では、いい刺激を受けて良かったです。結果（７勝）には納得できませんが、同期生（西川敏弘騎手、嬉勝則騎手）とも再会できたし、楽しくやれました」。９月16日の高知ファイナルレースでは、９番人気のレイカバドで２着と好走。「（笠松の元騎手だった）目迫大輔厩舎が乗り馬を用意してくれていた」と、笠松時代の後輩の熱い思いに感謝していた。
復帰した笠松では「変わりないですが、乗り馬を探すのが大変かな」。療養中の慎騎手に対しては「無理はできない。じっくり、ゆっくり、焦らずにちゃんと治してから」と父親のまなざしを見せていた。27日には、オルオル（尾島徹厩舎）で笠松復帰後初勝利を飾ったが、再び親子一緒に同じレースで騎乗できる日を待ち望んでいることだろう。
ＹＪＳに参戦した高知の浜尚美騎手（右）と、来春の笠松デビューを目指している深澤候補生
慎騎手の負傷に伴う騎手変更で、笠松ラウンドには地方競馬西日本トップの兵庫・松木大地騎手と、女性ジョッキーとして今春高知でデビューした浜尚美騎手が参戦。初めての笠松競馬場の印象について浜騎手は「ジョッキーの皆さんがすごく明るいですね。東川さん、池田さん、大塚さんら多くの方から、笠松での乗り方を教えてもらいました。坂がある馬場の特徴を生かして３コーナーから仕掛けたいです」と闘志を燃やしていたが、結果は７着。「駄目でした。もっと勉強ですね」と悔しそうだったが、地方競馬教養センターで一緒に学んだ慎騎手や深澤候補生らと再会でき、笑顔を見せていた。
来年４月の笠松デビューを目指しているのは深澤候補生。毎日の調教には約20頭に乗っており、先輩のアドバイスを受けながら騎乗技術を磨き、レース開催中は騎乗を終えたジョッキーのサポートに励んでいる。ＹＪＳでは、教養センターでの先輩たちがレースに挑む姿に刺激を受けたようで、「レースに早く出たいです。いろいろな競馬場で乗りたいです」と夢いっぱい。来年のＹＪＳには、晴れて「深澤騎手」として、慎騎手とともに出場を果たしたい。
また、地方競馬の女性ジョッキーによる「レディスヴィクトリーラウンド」が開催されたら、浜騎手や木之前葵騎手らとの熱い戦いで地方競馬を盛り上げたい。いつか笠松でも開催されるかもしれない。今年１～２月、笠松での競馬場実習に励んだ関本玲花さんは、岩手競馬の騎手としてデビュー間近だ（10月）。地方の女性ジョッキーは今後も増える傾向にあり、アイドル的存在として競馬場を華やかに彩ってくれそうだ。
ゴール後の落馬で左肩甲骨を骨折した佐藤友則騎手。不屈の闘志で笑顔も見せていた
今回、慎騎手は悔しい思いをしたが、ジョッキーという職業は、いつも体を張って命懸けのレースに挑んでおり、落馬事故によるけがとの闘いでもある。この日の３Ｒでは、リーディングの佐藤友則騎手が１着入線後に落馬。後続馬と接触し、左肩甲骨を骨折。全治約１カ月半ということだが、本人は「あんまり痛くないし、あしたも乗りたいくらい。脅威の回復力を見せますよ。京都のジムでもトレーニングに励んで、南関東遠征（10月14日から２カ月間）には間に合わせます」と、どんなピンチにも持ち前のポジティブさは変わらず。ドクターストップで、周囲からの心配する声にも、慌てず騒がず不屈の闘志で笑顔も見せていた。さすがは頼もしい地方競馬のトップジョッキー。この気迫があれば、今年は南関東でも大暴れしてくれることだろう。
