ミスターメロディで高松宮記念を制覇した福永祐一騎手
平成最後となった中京競馬場でのＧⅠレース「高松宮記念」（３月24日）。ファンの熱気はすごく、開門ダッシュをする人であふれ、午前８時半には一般席も満席となった。中京では数々の名勝負が繰り広げられてきたが、伝説の大逃げ・サイレンススズカの金鯱賞は、強烈にファンの心に焼き付いている。
かつては東海公営・名古屋競馬の中京開催があり、芝コースで笠松の馬が走っていたこともあった。まだＧⅡだった「高松宮杯」時代の1988年には、オグリキャップが古馬勢を圧倒して勝利。ＧⅠ昇格後の2003年には、アンカツさん（安藤勝己元騎手）がビリーヴでうれしいＧⅠ初制覇を達成。笠松育ちの名馬、名手にとっても、その後の飛躍へ大きなステップになったレースだった。
先頭でゴールに入るミスターメロディ
今年は戦国ムード漂う中、福永祐一騎手が騎乗した３番人気ミスターメロディ（牡４歳、藤原英昭厩舎）が最後の直線で抜け出し、ＧⅠ初勝利。1200メートルの電撃戦で、新たな短距離王に輝いた。福永騎手は３度目の高松宮記念Ｖとなり、「やりたいレースができました。リズム良く運べ、直線では内を突いて馬が頑張ってくれた。短距離界を引っ張ってくれる存在に」と今後の成長に期待を込めた。内枠を生かした位置取り、立ち回りとも素晴らしく、福永騎手の好騎乗が光ったレースだった。
６日前の３月18日には、福永騎手が1998年に日本ダービーで騎乗したキングヘイローが老衰のため亡くなっており、ゴール板を過ぎて、その雄姿が頭をよぎったという。「このタイミングだったので、（勝利を）後押ししてくれたのかな」と、かつての愛馬への感謝を忘れなかった。キングヘイローとのコンビでは、皐月賞２着から日本ダービーに挑んだが14着に完敗し、自らの手綱ではＧⅠ馬にできなかった。2000年の高松宮記念ではディヴァインライトに騎乗し、キングヘイロー（柴田善臣騎手）からクビ差の２着に敗れた悔しさもあって、当時のことが鮮明に思い出されたようだ。
ラストランとなったスノードラゴン（右）には、２度目のＧⅠ挑戦となった藤田菜七子騎手が騎乗した
２着には一昨年の覇者で12番人気セイウンコウセイ、３着には17番人気ショウナンアンセムが入り、３連単は449万7470円の大波乱となった。１番人気のダノンスマッシュは４着に敗れ、ＧⅠ挑戦２度目となった藤田菜七子騎手が騎乗したスノードラゴンは17着に終わった。
14年スプリンターズＳ覇者で、11歳になったスノードラゴンはラストランとなり、引退後は種牡馬入りする。菜七子騎手は「３コーナーで（他馬に）前に入られてリズムを崩し、危ないシーンもありました。この経験を次に生かして頑張りたい」と意欲。３月からの女性騎手減量ルール適用後は、６日の笠松参戦を挟んで４週連続で勝利。23日の中京では２連勝するなど好調ぶりをアピールし、先行する人気に自らの騎乗技術も追い付きつつある。
平成の開催を終えた中京競馬場だが、これまで多くの名馬が誕生。開設60周年（2013年）を記念したファンが選ぶ「思い出のベストホース大賞」の１位には、1998年の金鯱賞（ＧⅡ）を11馬身差で華麗に逃げ切ったサイレンススズカが選ばれている。２位は高松宮杯を勝ったオグリキャップ。３位にタップダンスシチー、４位にハイセイコー、５位にはロードカナロアが入っている。
ＧⅠデーを迎えた中京競馬場の入場門前
ＧⅠ昇格前、７月に距離2000メートルで行われていた高松宮杯は、夏の中京の名物レースだった。中央に移籍後、ペガサスＳからＮＺＴ４歳Ｓまで重賞４連勝を飾っていたオグリキャップにとっては初めての古馬戦。前年覇者で日本ダービー４着馬のランドヒリュウ（南井克巳騎手）との一騎打ちになった。オグリキャップ（河内洋騎手）は単勝１．２倍と圧倒的人気。京都４歳特別で１度乗ったことがあり、その強さを知っていた南井騎手はランドヒリュウを先行させ、オグリキャップの末脚を封じ込める作戦に出た。
最後の直線に入って河内騎手がムチを入れると、オグリキャップはぐっと馬体を沈めて、逃げ込みを図るランドヒリュウを追撃。一瞬「ああ、届かないかも」と思わせるランドヒリュウの脚色だったが、オグリキャップはじわじわと追い上げ、ゴール前では一瞬の切れ味が勝り、豪快な差し切りＶを決めた。レコードタイムで、地方出身馬としてはハイセイコーを超える破竹の重賞５連勝を達成。笠松から中央に乗り込んできた「芦毛の怪物」の快進撃に、地方のファンも中央のファンも胸を躍らせた。テレビの実況アナは「歴史に残る名勝負でしたね」と感嘆し、オグリキャップ時代の到来を予感させた。
デビューして４カ月、「どこまで強くなるんだ」と、オグリキャップの魅力に取りつかれたファンは急増していった。有馬記念やジャパンカップなど、その後の激闘では「彼のレースを見ると、不思議と頑張ろうという気持ちが湧いてくるんだ」という声もあり、その勝負根性、魂の走りに勇気づけられたファンは多かった。
ビリーヴで高松宮記念を勝ち、悲願のＧⅠ初制覇を達成したアンカツさん（2003年３月31日付・岐阜新聞）
2003年３月には、アンカツさんがＪＲＡへ移籍し、最初に挑んだＧⅠが高松宮記念だった。ライデンリーダー、レジェンドハンターで悔しさを味わってきた男は、ＧⅠを勝つために笠松から移籍を決意。デビュー後、重賞３勝の勢いそのままに夢舞台でも３番人気ビリーヴ（牝５歳）をゴールに導いて、悲願のＧⅠ初制覇を成し遂げた。場内のゴール前に駆け付け、アンカツさんの栄冠奪取を観戦できて、こちらも最高の気分になった。
レースでは、圧倒的１番人気のショウナンカンプが逃げて最終コーナーを先頭で回ったが、好位を追走していたビリーヴは一気にスパートし、鮮やかに差し切った。猛然と２着に追い込んだサニングデールには福永騎手が騎乗し、オグリキャップが所属した瀬戸口勉厩舎の馬だったことも、今となっては、ほほ笑ましく感じられる。ショウナンカンプは７着に敗れ、馬単は7340円と高配当になった。
「歓声が多く、とても気持ちが良かった。こんなに早くＧⅠを勝てるとは思わなかった。スタートから行きっぷりが良く、最後の直線に向いてからの手応えもすごかった」とアンカツさん。笠松時代にはあと一歩届かなかったＧⅠ制覇をついに達成。地元ファンの一人として、興奮して「武豊よりうまいぞ。アンカツ、日本一」と叫んでいた。
当時の岐阜新聞も快挙を熱く伝えている。「レースが終わった瞬間、ジーンときた」とアンカツさん。「地方競馬のヒーローは、名実ともに中央競馬の主役に躍り出た。移籍を惜しむファンの声も聞きつつ、『上のステージを目指したい』と移籍を決め、高松宮記念は最高の晴れ舞台となった。『次は桜花賞を狙います』とクラシック制覇を誓った」という。
中央の競馬場での自らの騎乗技術の未熟さから、ライデンリーダーで敗れた桜花賞への思いは強く、06年にキストゥヘヴンで初制覇。ダイワスカーレット、ブエナビスタ、マルセリーナと計４勝を挙げて「桜花賞男」ぶりを発揮した。
女性感謝デーのレース表彰式で、にぎわう笠松競馬場内
笠松競馬の新年度開催は２日から４日間。18年度の馬券販売額（２月現在）は、約218億3100万円（前年同期比13.8％増）と好調で、実質単年度収支は６年連続で黒字となる見込み。「販売額全体の76％を占めるインターネットによる馬券販売が伸びている」というが、ネット販売では手数料が高く、ファンには競馬場へ足を運んでもらうことが一番。春分の日には女性感謝デーとして開催され、入場者1862人のうち425人が女性だった。男性アイドルによる冠レースやトークショーなどもあり、場内は華やいだ雰囲気に包まれた。
４月開催からは東川慎騎手がデビューし、父・公則騎手との直接対決も見られそうだ。園田からは、これまで期間限定騎乗だった松本剛志騎手の笠松移籍も決まった。一時13人まで減少していた笠松競馬のジョッキー数は、17人に増えることになる。４日には３歳重賞「新緑賞」が開催され、白熱したレースとともに、堤防沿いでは桜見物も楽しめそうだ。
