【秋季岐阜県高校野球大会中濃・飛騨地区大会準決勝 帝京大可児３―１関商工】
３対１の２点差、九回表１死二、三塁。ピンチに帝京大可児・田口聖記監督がエース山田隆太に代わってマウンドに送ったのは、中学時代に１４２キロをマークした期待の１年生右腕富田櫂成。九回に継投した初戦の２回戦益田清風戦、先発した準々決勝斐太戦の２試合は思うような投球ができなかったが、自慢の直球で２者を飛球に打ち取り、決勝へといざなった。逸材に持ち味を発揮させたのは正捕手・近藤佑だが、その近藤を成長させたのは、あの一戦。今夏の岐阜大会準決勝の大垣日大戦だった。
悪夢から学んだ教訓 「投げ切らせるリード」
今夏から背番号２を背負う近藤。能力の高い豊富な投手陣をリードし、ノーシードからベスト４まで躍進させた。だが、準決勝の大垣日大戦。延長タイブレークの十回表、１死二、三塁で打席に迎えたのは、かぜによる体調不良で無安打だった主砲高橋慎。高橋との勝負は円陣でのナインの総意だが、初球に何を投げるかは近藤のリード。田口監督は「ボールも選択肢にある」と語ったが、選択したインコースの直球が甘くなり、２点二塁打。ここから一挙８点を失い、２年続けて、あとわずかで甲子園切符に届かなかった。
「あの一球は忘れない。インコースの要求が、ここらへんというアバウトなものだった。ボールになってもいいので、厳しいインコースを要求すべきだった…」と近藤。準決勝敗退の大きな代償ともに近藤が得た教訓は「ピッチャーに思い切り投げ切らせるリード」。それが、新チームとなった地区大会準決勝、土壇場のピンチで生きた。
高い投手力の真価発揮の鍵握る〝扇の要〟
「ここまで投げ抜いてくれた山田さんのためにも、抑えないと」と意気込む富田。「焦らせてはいけない場面」と近藤。間を取ることを最重要視し、２度、マウンドに向かった。そして語りかける。「ボールになってもいい。思い切り腕を振れ」。潜在能力が解放された富田。球速は１３０キロ中盤だったが、球威、切れともに抜群で、前打席適時打の３番土岐彩斗を詰まらせて左飛。続く４番林悠陽も一飛に仕留めた。
「公式戦３試合目で、一番いい内容。力を込めれば１４０キロは超えるだろうが、７、８割の力で球がきていた」と逸材をたたえる田口監督。富田も「まっすぐを貫けた。でも、まだ７０点。持ち味のストレートの球威と切れで、三振の取れる投手になる」と目を輝かせる。
勝利とともに自身の成長を示した近藤。「打たれることは、すべてキャッチャーの責任。これからも〝投げ切らせる〟リードに徹する」と誓う。今チームも高い投手力を誇る帝京大可児。悲願の甲子園出場は〝扇の要〟近藤の双肩にかかる。
