わが家に眠っていた一枚の画像。コピー用紙に印刷されただけのもので、タイトルは「写真部・笠松競馬①」とあった。画質は悪いが、どうやらアンカツさんが騎乗したレジェンドハンター（牡３歳＝現２歳、高田勝良厩舎）のようだ。
デビュー戦のゴールシーンとみられるが、その年の暮れには、中央ＧⅠの朝日杯３歳Ｓ（現朝日杯フューチュリティＳ）で２着になったほどの出世馬。今となっては「奇跡の一枚」とも思える画像なので、今回は「伝説の快速馬」レジェンドハンターを取り上げることにした。
■「うわさの大器」まさかの２着
当時の記憶がよみがえってきた。1999年６月21日夜のことだ。岐阜新聞写真部のエースが、笠松競馬場での撮影を終えて「すごく強い馬と聞いて撮影に行ったけど、負けちゃったよ」と編集局の一室に駆け込んできた。レースは３歳新馬のデビュー戦「チャレンジ」（ＪＲＡ認定、１着賞金200万円）。ファンへの公募で馬名は「レジェンドハンター」に決まっていた。
デビュー前、能力試験の段階から好タイムを連発し「スターホース候補」として注目を浴びた逸材。本番レースでは断トツの１番人気に推されていた。父サクラダイオー、母サクラソフティー（母父サクラショウリ）というサクラ軍団の血統だった。
翌日の紙面を「笠松に大物出現」などとレジェンドハンターで飾ろうと意気込んで競馬場に乗り込んだカメラマン。圧勝を期待して狙っていた馬がまさかの敗戦でがっかりしていた。１着馬は念頭になく、２着に終わったレジェンドハンターの画像をプリントアウトして、ライブ観戦した笠松ファンの一人に託してくれたのだった。
■「伝説の新馬戦」コースレコード47秒９
岐阜新聞の予想欄・きょうのポイントには「８番うわさの大器。桁違いのパワーで押し切り濃厚」とあり、アンカツさん騎乗で確勝級の一戦とみられていた。
ところが、勝ったのは高木健騎手騎乗の３番人気マエストロセゴビア（牡３歳、樋口富男厩舎）というこちらも快速馬。サンキョウスーパーの48秒２を14年ぶりに更新。良馬場で何と47秒９と笠松800メートルのレコードタイムで逃げ切ってしまったのだ。47秒台突入に衝撃を受けた超ハイレベルな笠松版「伝説の新馬戦」。レジェンドハンターは２番手追走のまま、ゴールでは２馬身半差をつけられて２着に終わった。デビュー前から騒がれてはいたが、見せ場なく勝負は甘くないと感じたものだった。
改めて画像を見ると、１着のマエストロセゴビアの姿はなく、決定的な差でレジェンドハンターがゴールイン。続く３着馬にはさらに９馬身差をつけていた。
■ゴール前も堤防道路もファンでびっしり
まだお昼前の第２レースというのに、ゴール前はカメラを構えた多くのファンで埋まっていた。向正面南の堤防道路にはびっしりと車が止まっている。この日の入場者は6400人で、最近の10倍近い盛況ぶり。こういった競馬場での熱気こそが「強い馬を育てよう」という厩舎関係者のモチベーションにもつながったことだろう。昨年はオマタセシマシタの笠松デビュー戦などで盛り上がりを見せたが、いつの時代も「頑張って」といったファンの声援はジョッキーの背中を押している。
断トツ人気レジェンドハンターが敗れ、配当は馬連330円に対して馬単は1950円となった。アンカツさんも悔しかっただろうが、あのオグリキャップも初戦の800メートル戦では２着だった。ワンターンのスプリント戦はスタートダッシュで前に行ったもの勝ち。新馬戦を勝ったマエストロセゴビアは続く秋風ジュニアも制し（アンカツさん騎乗）、スピードでは他を寄せ付けなかった。デビュー３戦目で早くも中央オープン・もみじステークスに挑戦。５番人気で後方からの競馬になったが、追い上げて４着と健闘した。
■中央ＧⅡのデイリー杯３歳Ｓを制覇
一方のレジェンドハンターは２戦目48秒２で２着に７馬身差の圧勝。４戦目ではＧⅠ・朝日杯３歳Ｓの地方ステップ競走「重賞ほくてつ杯兼六園」（金沢）を逃げ切った。２着馬にまた７馬身差、３着の名古屋・ブラウンシャトレーには11馬身差の大勝だった。
10月には中央ＧⅡ・デイリー杯３歳Ｓ（京都）で芝初挑戦。６番人気であっさり逃げ切り、２着ラガーレグルスに２馬身半差。職場でテレビ観戦となったが、最後の直線で抜け出すとまさかの楽勝劇に歓声を上げていた。「笠松の馬がこんなにも簡単に中央のＧⅡを勝っちゃうんだ」と次走・朝日杯３歳Ｓへの期待が大きくなった。
当時は笠松でデビューし同世代のトップホースとなれば、中央の重賞でも十分に戦え、勝つこともできた時代だった。80年代のオグリキャップから、90年代はオグリローマン、ライデンリーダーなどのスターホースが次々と出現し、中央のＧⅠ、ＧⅡを勝つ活躍を見せていた。ライデンリーダーで逃した「中央芝ＧⅠ制覇」の夢を追い続けていたアンカツさん。古馬よりも２歳若駒の有力馬に興味を示し、悲願達成に燃えていたのだ。
■朝日杯３歳Ｓで「芝ＧⅠ制覇」まであと半馬身
レジェンドハンターは出走権を得た朝日杯３歳Ｓ（中山）で、地方馬による芝ＧⅠ初制覇のチャンスが巡ってきた。デイリー杯３歳Ｓの勝ちっぷりから１番人気に推され、３番手を追走。３コーナーで２番手に上がり、残るはあと１頭。４コーナーを回って前のダンツキャストをかわし、先頭に立った。「笠松の馬が、アンカツさんが中央ＧⅠ初制覇か」と夢が膨らんだ瞬間だった。
だが直線は長かった。若駒にとっては先頭に立つのが早過ぎたのだろう。結果的には３コーナーからの早めのスパートが響いて、ゴール前の坂越えでは息切れ。残り10メートルを切って、福永祐一騎手騎乗のエイシンプレストンのイン強襲に屈した。
それでも堂々の２着。地方所属馬としては、中央の芝ＧⅠ勝利まであと半馬身と「最接近」。これに続くのが北海道・コスモバルクの皐月賞２着である（１馬身４分の１差）。
レース直後、アンカツさんは「パドックではいれ込んでいたし、レースでもこちらが仕掛けていないのに前に行きたがった。納得はしていません」と、若駒にかなり手を焼かされた様子だったという。
レジェンドハンターは1999年のＮＡＲグランプリ「サラブレッド系２歳最優秀馬」表彰を受けた。あれから四半世紀。まだ地方馬の中央芝ＧⅠ制覇は悲願のまま達成されていない。今年のフェブラリーＳ（ダートＧⅠ）には地方馬３頭が挑戦し盛り上がったが、大井のミックファイアが地方馬最先着で約５馬身差の７着だった。
■アンカツさん「ジェット機みたいだった」
アンカツさんは引退後、笠松競馬場のトークショーで「笠松時代の騎乗馬ベスト３」として、レジェンドハンターを第３位に挙げている。
「笠松でデビューしたが、すごいフットワークだった。ジェット機みたいで、スタートが桁違いだった。中央のデイリー杯を勝ったけど、朝日杯では俺が下手に乗って負けちゃったなあ。もう少し我慢すれば良かった。中山では経験不足だった」と惜敗を悔やんだ。「勝ったエイシンプレストンもその後、香港マイルを勝つなど強い馬だったからなあ。レジェンドハンターは、体全体を使ってクッションがすごく良かったね」と回顧。スピード豊かで乗り心地が抜群だったそうだ。
笠松時代の騎乗馬１位はオグリキャップで、２位はフェートノーザンと振り返っていた。
■皐月賞、日本ダービー戦線挑戦は故障で断念
レジェンドハンターは、中央のクラシックロードでの活躍も期待されたが、球節の捻挫で皐月賞トライアルへの地元ステップレース（ゴールドジュニア）を使えず。皐月賞挑戦は断念したが、2000年３月の名古屋・スプリングＣを圧勝。日本ダービートライアルへの出走権を得たが、またも故障のため中央クラシック戦線から離脱となった。地方馬が中央のＧⅠに挑戦するためには、地元のステップレースを勝って、中央のトライアルで権利取りを果たす必要がある。中央馬より１戦多く、ローテがきつくなるハンディがあり、レジェンドハンターも故障に泣いたのだった。
■全日本サラブレッドカップ、山崎真輝騎手で制覇
４歳時には中央のテレビ愛知ＯＰ（芝）を制覇。アンカツさんがＪＲＡへ移籍した03年には山崎真輝騎手が騎乗し、笠松での全日本サラブレッドカップ（ＧⅢ）を鮮やかに逃げ切り勝ち。中央のスターリングローズ（福永祐一騎手）らを完封してみせた。
１年近い休養を挟んで大橋敬永厩舎へ移籍。７、８歳時はアンミツさん（安藤光彰騎手）が主戦となり、10歳まで笠松所属を貫いたレジェンドハンター。07年11月のいろり火特別７着（岡部誠騎手）がラストランとなった。地方で54戦24勝、中央で７戦２勝。重賞は計８勝。引退後は高知県の土佐黒潮牧場で余生を送ったが、08年12月、11歳で腸炎のため永眠した。
ファンからは「デイリー杯の衝撃は忘れられんなあ」「故障と病気で持ってる才能の半分くらいしか出せなかった」といった声も上がった。
笠松競馬では、ＮＡＲグランプリ年度代表馬に２度も輝いたラブミーチャンが2013年に引退して以降、中央馬とも互角に戦える強い馬が誕生していない。スターホース候補は東海ダービーを勝ったビップレイジング、ニュータウンガールのほか、ハイジャ、ドミニクなどの期待馬はいたが、けがも多く真のスターホースには育っていない。
■３歳期待馬ワラシベチョウジャ、復帰戦へ
東海地区の３歳馬が激突する新設重賞「第１回ジュニアグローリー」（ＳＰⅢ、1400メートル）が３月７日に笠松で開催される。ネクストスター笠松を勝ったワラシベチョウジャ（牝３歳、笹野博司厩舎）と、ネクストスター名古屋を勝ったミトノユニヴァース（牡３歳、角田輝也厩舎）の直接対決が実現する。
名古屋からはスプリングＣ優勝のスティールアクター（牡３歳、角田輝也厩舎）、笠松勢ではゴールドジュニア２着のクリスタライズ（牡３歳、後藤佑耶厩舎）も有力馬として注目される。
■クリスタライズ成長、展開次第で大駆けも
角田厩舎の２頭は強力だが、笠松勢２頭も地の利を生かして勝機をつかみたい。ワラシベチョウジャは前走1600メートル戦のジュニアキング５着と敗れたが、距離短縮と主戦・渡辺竜也騎手との再コンビで復活の走りを見せるか。
クリスタライズは前走、差し脚を伸ばしてミトノユニヴァースからクビ差２着。成長した姿を見せており、展開次第で大駆けもありそうだ。管理する後藤佑耶調教師は今年既に笠松で30勝を挙げ勝率も高く、８年連続リーディング・笹野博司調教師の29勝を上回る好調さを見せている。
ワラシベチョウジャらは順調なら、ジュニアグローリーからネクストスター中日本（３月28日・名古屋）を目指したい。このレースを勝てば、短距離路線３歳チャンピオン決定戦となる４月29日・園田の「兵庫チャンピオンシップ」（ＪｐｎⅡ、1400メートル）への優先出走権を獲得できる。東海ダービーも視野に入れながら、笠松・名古屋勢の挑戦は盛り上がりそうだ。
■オグリキャップ笠松ラストラン（ゴールドジュニア・1988年１月10日）
笠松時代のオグリキャップのレースを専門紙「エース」で振り返るコーナー。年明け４歳（現３歳）になって、重賞のゴールドジュニア（1600メートル）が笠松でのラストランとなった。既にＪＲＡの瀬戸口勉厩舎へ移籍が決まっており、このレース後にオグリキャップは新天地・栗東のゲートをくぐることになった。
「満天下にその強さを印象づけているオグリキャップ」と◎印が並んだ。「もう勝負づけのすんだメンバーだし、問題ない」と鷲見昌勇調教師。キャップを中央に送り出すことが決まり、東海公営最後のレースを迎えた。
オグリキャップは単勝支持率70％で１.１倍。２戦目以降は全て１番人気となった。キャップが２度も敗れた宿敵マーチトウショウは△印で３番人気。連勝中のハロープリンセスが○で２番人気となった。
キャップは好位につけてハロープリンセスを振り切り、逃げたアルタスウエーをとらえると、最後の直線は力強く抜け出してビクトリーロード。「笠松卒業の一戦」でアンカツさんが気合を入れていっぱいに追うと、キャップは地元コースに惜別のゴールイン。前走から３秒２も縮める１分41秒８の好タイムで駆け抜けた。
■中央移籍、笠松発の天下取りサクセスストーリー
２着争いは前走と同じくトウカイシャークと、その後の東海ダービー馬フジノノーザン。そこにマーチトウショウが猛然と駆け上がってきた。最後に「元祖・芦毛対決」の意地は見せたが、２馬身半差をつけられて２着。キャップとは６回目のワンツーとなった。笠松時代から始まっていた芦毛対決。キャップは800メートル戦で連敗後、距離が延びて４連勝。通算でも６勝２敗と宿敵を圧倒した。
距離適性でキャップが最も得意としたのは1600メートル戦。笠松で３連勝し、中央入り後もマイルＣＳ、安田記念など４戦４勝。人気漫画「ウマ娘シンデレラグレイ」でも盛り上がった笠松発のサクセスストーリー。ゲートインでの武者震いとともに中央のエリート馬をバッタバッタとなぎ倒し、２度の有馬記念で天下取りを成し遂げたのだった。
※「オグリの里２新風編」も好評発売中
「１聖地編」に続く「２新風編」ではウマ娘ファンの熱狂ぶり、渡辺竜也騎手のヤングジョッキーズ・ファイナル進出、吹き荒れたライデン旋風など各時代の「新しい風」を追って、笠松競馬の歴史と魅力に迫った。オグリキャップの天皇賞・秋観戦記（1989年）などオグリ関連も満載。
林秀行（ハヤヒデ）著、Ａ５判カラー、206ページ、1500円。岐阜新聞社発行。笠松競馬場内・丸金食堂、ふらっと笠松（名鉄笠松駅）、ホース・ファクトリー、酒の浪漫亭、小栗孝一商店、愛馬会軽トラ市、岐阜市内・近郊の書店、岐阜新聞社出版室などで発売。
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