今や全国に９千カ所以上ある子ども食堂。県内でも年々数を増やしています。こども家庭庁の目玉施策「こどもの居場所づくり」の担い手としても期待され、支援策が打ち出されていますが、ボランティアを主体とする運営環境は楽ではありません。物価高や米不足など困難に見舞われながらも、日々奮闘する子ども食堂を取材しました。

◆モーニングなら子ども１００円

　岐阜市河渡にある「びっくり食堂ナナカフェ」には、連日人々が詰めかけます。その理由は安さ。モーニングならドリンク付きで大人２００円、子ども１００円、ランチプレートは大人５００円、子ども３００円です。いずれも栄養バランスの良いおかずにパンの食べ放題などが付いています。「全世代型子ども食堂」を掲げており、誰でも利用ＯＫ。最低限の材料費を受け取っていますが、支払いが困難な場合は無料にしています。来店者の３割強が無料でお腹を満たしていくそうです。

　子ども食堂とは主に暮らしに困難を伴う子どもに対し、無料または安価で温かい食事を提供する場です。およそ２０年前から注目されるようになりました。運営主体は社会福祉団体や飲食業者、ＮＰＯ法人などさまざまで、ほぼ民間のボランティア活動として実施されています。近年は子どもや低所得世帯だけでなく、広く地域住民に開放する例も見られます。

　正確な数の把握は難しいものの、岐阜県のまとめでは２０２４年９月末現在、県内で活動する子ども食堂は１６９カ所。２１年３月末時点では６３カ所でしたが、３年半でおよそ２・５倍となりました。

◆店に立つのは５０人のボランティア

　ナナカフェがオープンしたのは２３年４月。運営する一般社団法人代表の川又新さん（５６）は、それまで和食店を営む傍らで子ども食堂を開いていましたが、「やってくる子どもたちにアンケートをとったら、７０％の子が朝食を食べていませんでした。...